古人把一晝夜劃分成十二個時段，每一個時段叫一個時辰。十二時辰既可以指一天，也可以指任何一個時辰。十二時辰是古人根據一日間太陽出沒的自然規律、天色的變化以及自己日常的生產活動、生活習慣而歸納總結、獨創於世的。十二時表時獨特、歷史悠久，是中華民族對人類天文曆法的一大傑出貢獻，也是我國燦爛的文化瑰寶之一。晝夜分為十二個時辰：子(zǐ)、醜(chǒu)、寅(yín)、卯(mǎo)、辰(chén)、巳(sì)、午(wǔ)、未(wèi)、申(shēn)、酉(yǒu)、戌(xū)、亥(hài)
1.干支計時法
古人把一晝夜分為十二個時辰，用十二地支名加上「時」字表示。即子時、丑時、寅時、卯時、辰時、巳時、午時、未時、申時、酉時、戌時、亥時。每一時刻相當於今天的兩個小時。這十二時辰與現今計時法的關係是：子時--23點至1點，丑時--1點至3點，寅時--3點至5點……以下依此類推，亥時是現時的21點至23點。
【子時】夜半，又名子夜、中夜：十二時辰的第一個時辰。（北京時間23時至01時）。
【丑時】雞鳴，又名荒雞：十二時辰的第二個時辰。（北京時間01時至03時）。
【寅時】平旦，又稱黎明、早晨、日旦等：時是夜與日的交替之際。（北京時間03時至05時）。
【卯時】日出，又名日始、破曉、旭日等：指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時間。（北京時間05時至07時）。
【辰時】食時，又名早食等：古人「朝食」之時也就是吃早飯時間，（北京時間07時至09時）。
【巳時】隅中，又名日禺等：臨近中午的時候稱為隅中。（北京時間09時至11時）。
【午時】日中，又名日正、中午等：（北京時間11時至13時）。
【未時】日昳，又名日跌、日央等：太陽偏西為日跌。（北京時間13時至15時）。
【申時】哺時，又名日鋪、夕食等：（北京時間15食至17時）。
【酉時】日入，又名日落、日沉、傍晚：意為太陽落山的時候。（北京時間17是至19時）。
【戌時】黃昏，又名日夕、日暮、日晚等：此時太陽已經落山，天將黑未黑。天地昏黃，萬物朦朧，故稱黃昏。（北京時間19時至21時）。
【亥時】人定，又名定昏等：此時夜色已深，人們也已經停止活動，安歇睡眠了。人定也就是人靜。（北京時間21時至23時）。
2.十二時段計時法
這種方法是把一晝夜分為十二個時段，每個時段等於現在的兩個小時。各時段的名稱是：夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。「夜半」相當於「子時」，就是23點至1點；「雞鳴」就是1點至3點；「平旦」就是3點至5點；「日出」就是5點至7點……依次類推。
3.更點計時法
更點———古代把晚上戌時作為一更，亥時作為二更，子時作為三，丑時為四，寅時為五更。把一夜分為五更，按更擊鼓報時，又把每更分為五點。每更就是一個時辰，相當於現在的兩個小時，即120分鐘，所以每更裡的每點只佔24分鐘。由此可見「四更造飯，五更開船」相當於現在的「後半夜1時至3時做飯，3時至5時開船」。「五更三點」相當於現在的早晨5時又72分鐘，即6時12分，「三更四點」相當於現在的午夜1時又96分鐘，即2時36分。這種計時法出現較晚，它是專用計夜間時間的。「更」與「點」是兩種計時單位。古人把一夜分為五個時辰，夜裡的每個時辰被稱為「更」。一夜即為「五更」，每「更」為現今的兩個小時。一更是19點至21點，二更是21點至23點……依次類推。 「點」是比「更」小的夜計時單位「點」本來是古代的一種樂器。形狀頗似小銅鐘。中間突起，兩邊有孔，孔可以穿上繩把「點」繫在更夫手上，以便手敲打。古時習慣是報更時敲鐘鼓，報點時則擊打「點」，「點」便成為計時單位了。古時為計時準確的需要，又把每個「更」劃分為五個「點」。經推算可知，一「點」等於現今的二十四分鐘，五個「點」的時間正好是一「更」。
4.漏刻計時法
漏刻是古代的計時方法，「漏」是盛水計時器具，一般用銅製。把一晝夜分一百份，每份即為一刻。但此法早已不用，所以課文中出現的「漏刻」時間詞語已非本意，只要「更點」的代名詞而已。
常說的一炷香的時間：古人計時需要借用日晷、漏壺等工具，燃香計時是比較簡單而常用的計時方法。由於環境、風力、香的長短、香料乾濕等諸多因素，一炷香的燃燒時間並不完全相同，但一般約為半個時辰，即一個小時。古人認為白天與黑夜各不相同，白天說「鐘」，黑夜說「更」或「鼓」。又有「晨鐘暮鼓」之說，古時城鎮多設鐘鼓樓，晨起（辰時，今之七點）撞鐘報時，所以白天說「幾點鐘」；暮起（酉時，今之十九點）鼓報時，故夜晚又說是幾鼓天。夜晚說時間又有用「更」的，這是由於巡夜人，邊巡行邊打擊梆子，以點數報時。全夜分五個更，第三更是子時，所以又有「三更半夜」之說。
一般地說，日出時可稱旦、早、朝、晨，日入時稱夕、暮、晚。太陽正中時叫日中、正午、亭午，將近日中時叫隅中，偏西時叫昃、日昳。日入後是黃昏，黃昏後是人定，人定後是夜半（或叫夜分），夜半後是雞鳴，雞鳴後是昧旦、平明——這是天已亮的時間。古人一天兩餐，上餐在日出後隅中前，這段時間就叫食時或早食；晚餐在日昃後日入前，這段時間叫晡時。漏壺分播水壺和受水壺兩部。播水壺分二至四層，均有小孔，可滴水，最後流入受水壺，受水壺裡有立箭，箭上刻分100刻，箭隨蓄水逐漸上升，露出刻數，以顯示時間。而一晝夜24小時為100刻，即相當於現在的1440分鐘。可見每刻相當於現在的14.4分鐘。所以「午時三刻」相當於現在的中午1時43.2分。
大約西周之前，古人就把一晝夜均分為100刻，在漏壺箭桿上刻100格。折合成現代計時單位，則1刻等於14分24秒。「百刻制」是我國最古老、使用時間最長的計時制。到了漢代，在使用「百刻制」的同時，又採用以圭表測量太陽射影長短來判斷時間的「太陽方位計時」法。圭表由兩部分組成：一是直立於平地上的測日影的標桿或石柱，叫做表；一為正南正北方向平放的測定表影長度的刻板，叫做圭。既然日影可以用長度單位計量，所以才有「一寸光陰一寸金」的俗語。圭表所測得的每一太陽方位，漸漸有了一個固定的名稱，這就是時辰的來歷。到了隋唐，「太陽方位計時」正式演變為「十二時辰計時」。「百刻制」與「十二時辰計時」並用，使得我國古代的計時制趨於完善。明末清初，西方機械鐘錶傳入中國，在採用十二時辰的同時，也兼用一天二十四小時的計時法。由於百刻制不能與十二個時辰整除，不好計算，又先後改為96刻、108刻和120刻。到了清代才正式規定一晝夜為96刻，每個時辰八刻，又區分為上四刻和下四刻。中國古典小說常有「午時三刻開斬」的說法，如，《西遊記》第九回：「卻說魏徵丞相在府，夜觀乾象，正萟寶香，只聞得九霄鶴唳，卻是天差仙使，捧玉帝金旨一道，著他午時三刻，夢斬涇河老龍。」午時三刻，按照現在的計時方法，是差十五分鐘到正午12點。按陰陽家說法，此時是陽氣最盛，而現代天文學認為正午最盛，兩者說法略有不同。午時三刻是古代重罪犯人行斬刑的時辰，此時開刀問斬，陽氣最盛，人死後的陰氣會立刻消散，罪大惡極的犯人，被斬後「連鬼都不得做」，以示嚴懲。罪刑輕者，可在正午開刀行斬刑，讓其有鬼做。所以，「午時三刻，夢斬涇河老龍」，以顯示老龍罪行極重。
