「老馬識途」這一成語故事，幾乎世人皆知。《韓非子•說林》和《東周列國誌》均有記載。後人們常用這個成語，比喻經驗豐富的人，遇事能夠應付自如。然而，這一典故發生在何處，知者卻不多。其實這段故事就發生在遼寧省的朝陽地區。
戰國形勢圖
撞槍眼兒上的山戎
公元前679年，坐上春秋五霸第一把交椅的齊桓公以第一超級大國名義召集各諸侯國召開了「聯合國安理會」，訂立盟約。盟約上最要緊的有三條：第一條是尊重周天子，扶助王室；第二條是抵禦外族，不准他們向中原進攻；第三條是幫助弱小的和有困難的諸侯。十多個與會的中原諸侯國一起宣誓，尊齊桓公為老大，建立抗夷民族統一戰線——一致對外。
這第一個撞槍眼兒上的入侵外族叫山戎，就是後來把漢武大帝折磨夠戧的匈奴的一個分支。當時的山戎可是相當強大，勢力範圍包括河北北部、遼寧西部和內蒙古自治區東南部大片土地，建立了孤竹、令支、無終等好幾個小國，其中孤竹國就佔據了包括現在秦皇島市的全部，唐山市的東部和遼寧省的朝陽、義縣一帶。
山戎勢力強大，沒事就跑到中原搶點東西惹點事，還先後挑起了好幾次大規模戰爭，被欺負最慘的就是燕國。
公元前663年的一天，齊桓公正與管仲議事，燕國使者求見，說山戎又侵犯了燕國，劫奪糧食、牲畜和財物，燕國已經頂不住了，請老大給小弟出頭。齊桓公當時正煩著呢，南方的楚國國力日益強大老是不聽招呼，齊桓公滿腦子都是咋收拾楚國，有點不愛管燕國這件事。這時候管仲站出來說話了：「山戎是中原地區的憂患，不征服不行。再說，我們要想征伐楚國，必須先打退山戎，才能解除後顧之憂。」齊桓公一聽不錯，採納了管仲的意見，親自統率軍隊援救燕國。
第一仗死的都是山戎人
不一日，齊國的大軍到了燕國，可人家山戎一聽見風聲早就逃回去了，還搶走了大批壯丁、良家婦女和無數財物。管仲說：「山戎雖然跑了，但他們沒受到任何打擊，咱們一走就會回來繼續騷擾搶掠。我們不如一追到底，徹底打垮他們，這樣北方才能長治久安。」齊桓公聽了管仲的意見決定向北追擊。
燕國的君主燕莊公又對齊桓公說：「附近有個無終國(今河北省玉田縣)，與我們素有往來，他們也和山戎有仇，不如請他們給我們帶路，一同攻打山戎？」齊桓公立刻派人帶著禮物去無終國求助。
同仇敵愾的無終國國君欣然派出大將虎兒斑，率領騎兵兩千前來助陣。
管仲登臺號令，令虎兒斑率領無終軍隊為先鋒，正印前鋒為國防部長王子成父，管仲和齊桓公統帥大軍為中軍，燕莊公帶領燕國軍隊為後應，後勤保障部部長為鮑叔牙。
令支國國君名叫密盧，手下有個首席大將軍叫速買。速買率領令支騎兵在齊軍來路上設了埋伏，要給齊軍一個迎頭痛擊。而齊軍的先鋒是無終大將虎兒斑，於是兩隊山戎人之間大戰了一場，虎兒斑人少，眼看就要殺得全軍覆沒之時，王子成父的齊軍趕到，速買的部隊抵擋不住，大部分逃走，小部分被殲。
齊國大軍來到的時候，戰場上正在收拾屍首，看過去，死的除了令支兵就是無終兵，反正都是山戎人，打了一仗，齊軍沒什麼傷亡。
跟著螞蟻有水喝
虎兒斑一路帶領齊軍，向令支國首都進發。
這一天，一座大山擋住去路，山叫伏龍山，山後就是令支國都。山上，令支國大軍駐守，大石堵住唯一的狹窄山口，形勢險峻。大軍就地紮寨之後，發現令支軍隊竟阻斷了方圓十里之內的各處水源。
齊桓公大驚，幾萬人馬如果沒有水，後果不堪設想。這時大夫隰朋不慌不忙地說：「主公不必著急，臣見伏龍山青松翠柏，長勢極旺，定有山泉。臣聽說螞蟻都選下方有水處建穴，咱們只要找到蟻穴往下深挖必有水源。」齊桓公大喜傳令：「立即選取蟻穴，鑿山取水，先得水者重賞！」隰朋又道：「螞蟻冬天怕冷，往往會在山南坡建穴；夏天怕熱，會在山北坡建穴。現在是冬天，可到山南坡尋找。」
軍士們按照隰朋的話，在南山坡果然找到了蟻穴，下挖數尺便見清澈的山泉，水勢極旺，清涼甘甜，齊軍上下歡欣鼓舞、軍心大振。
管仲立刻傳令三軍，依計行事：賓須無率一支人馬，明著說是回葵茲取糧草，其實是由虎兒斑帶路，輕裝向芝麻嶺進發，六天時間到達營臺山後邊，從後突襲；牙將連摯率二千人馬到黃臺山谷挑戰，作出強攻的姿態，使密盧不生疑心。
再說密盧填溝斷流以為齊軍不日即可不戰自退，每天飲酒作樂。猛一聽齊軍鑿山而得聖泉，大驚失色：「齊侯難道有天神相助嗎？」速買道：「齊軍雖然有水，然長途跋涉而來，糧草必然跟不上，只要咱們死死守住黃山谷口，堅守不戰，不出一個月，齊軍自然退去。」密盧下令守關戎兵，堅守陣地，不准出戰。
第六天一早，齊軍發起總攻。只見齊軍將士，人人背一草袋，衝到陣前將草袋填入壕溝，眨眼之間，壕溝已被填平。齊軍吶喊著，直撲谷口，將堵塞山谷的木石拆除搬走。密盧急忙親自指揮戎兵堅守陣地，拚死抵抗，不料身後喊殺聲動天，竟是賓須無率軍殺來。密盧腹背受敵，嚇得魂飛魄喪，棄了老巢，向東南方向奪路而逃。賓須無率軍追殺十餘裡，實在追不上了，才鳴鑼收兵。
齊軍開進令支。齊桓公下令：「不許濫殺戎人百姓，不許搶劫財物，不許強姦戎人婦女，違令者斬！」城內的山戎百姓見齊軍威武，紀律嚴明，以為是天降神兵，紛紛殺牛宰羊，犒勞齊軍。管仲問一老者：「密盧是投奔哪裡去了？」老者答道：「肯定是去投孤竹國。孤竹國國主名叫答裡呵，和密盧關係特別好，前幾天密盧還派人去過孤竹國求救呢，只是沒想到大軍來得這麼快。」齊桓公問：「孤竹國離這兒有多遠？」老者答道：「大概有一百里路，但很難走，全是山路。單是一條卑耳河，河水又寬又深，竹筏全部被戎主搶走，很難渡過。」齊桓公問管仲，管仲本著痛打落水狗的原則，堅定地對桓公說：「應當全力進剿全殲！」齊桓公下令：「大軍休整三天，進兵孤竹國！」
管仲
管仲的精神勝利法
孤竹國在哪兒？大部分領域就在現在遼寧省的朝陽、義縣一帶。
從令支到孤竹不足百裡路程，要是在平原上，按齊軍的行軍速度，一天就可以到達，可在這裡，真是寸步難行。只見山險路窄，怪石林立，草木叢生，一條盤山羊腸小道彎彎曲曲，別說是車輛，就是單人也很難通過。管仲叫軍士取硫黃來撒到樹上、草上，然後放火燒荒。一時間大火燃起，青翠的樹木也燒得噼裡啪啦炸響，火光映天，煙沖牛鬥。轉眼間，樹木皆為灰燼。火熄之後，管仲令軍士鑿山開道。即使這樣，因山坡太陡，裝糧草輜重的車輛單靠馬拉根本上不去，每輛車要十多名兵士前拉後推，十分費力。行軍速度如蝸牛爬行。
管仲這個時候露了一手，用了一夜時間，寫了兩首歌，教軍士們唱。軍士們唱著歌行軍，頓覺腳步輕盈，勁頭十足。踏著鏗鏘的節拍，軍士分外精神，速度大增。特別是那些推車的軍士，邊推邊唱，你唱我和，同心齊力，輪轉如飛。管仲的精神勝利法卓有成效。
大軍翻過了一山又一山，行進到一座嶺上，只見兩邊石壁刀削一樣直立，中間一條小路只能通過一人一馬，車輛根本無法通過。管仲擦把冷汗道：「天助我也！如果戎人在此埋伏，對我可就大為不利了！」
下山不到五里，就是卑耳河，河水寬而且深，竹筏早已被山戎搶走。好在虎兒斑探明河下游三里處水面雖然寬，但水深不過膝。管仲當機立斷，將軍隊分為兩部分，令王子成父將軍、高黑將軍率軍造筏，從上游渡河；賓須無將軍同虎兒斑將軍率兵從下游涉水過河。過河後在糰子山會師。
毒計裡的毒計
這時候，答裡呵正在無棣城中摟著美女悠哉樂哉，以為有卑耳河天然屏障，齊軍過不來，時間一長就會不戰自退呢。忽然探子來報，說卑耳河中到處都是竹筏，還有一隊軍馬從河下游涉水而過，頓時慌了手腳，急忙命元帥黃花率兵去河邊拒敵。結果黃花大敗，五千人馬全軍覆沒。只剩黃花單槍匹馬回到無棣城。
答裡呵大驚，「想不到齊軍如此神速！現在齊軍大兵壓境，如何是好？」黃花獻計道：「齊侯恨的是令支。國主可拿了密盧君臣的首級，獻給齊侯，作為講和的見面禮，齊軍可不戰自退。」答裡呵一聽使勁搖頭：「密盧和我多年的交情，他來投奔我，我怎麼忍心殺他！再說，齊侯如果不答應講和怎麼辦？」宰相兀律古道：「臣有一計，保教齊軍全部覆沒……」
原來，這孤竹國北邊有個地方叫旱海，類似現在的「百慕大」，當地百姓叫它迷谷，沙漠一望無際，水草不生。凡是進旱海的，就沒聽說有誰活著出來的。那地方經常狂風大作，颳風時，人馬都被刮跑。一颳風便天昏地暗，飛沙走石，特別是陌生人，如誤入迷谷後，便只有進去的路，沒有回來的路了，道路九曲十八彎，還有毒蛇猛獸。兀律古的毒計就是先讓答裡呵帶宮眷到陽山躲避，令城中百姓都到山谷中藏匿，無棣就成了一座空城。然後派人詐降，告知齊桓公，就說國主聞聽齊軍到來，恐不敵齊軍，棄城逃往砂磧國借兵去了。齊桓公必定下令追趕，詐降之人便可將齊軍誘入迷谷。
黃花元帥點了一千騎兵，卻瞞著答裡呵去見了密盧。密盧以為是答裡呵派來了援兵，十分高興地前來迎接。黃花來到密盧跟前，竟一句話也沒說，劈頭就是一斧，取了密盧首級(估計詐降這一招日後啟發了一位著名的刺客——荊軻，荊軻就是在刺秦王之前先跑去砍了樊於期的腦袋，取得秦王的信任)。
老馬識途旱海脫險
黃花元帥提著密盧首級，來到齊軍大營，向桓公獻上密盧首級。黃花對齊桓公說：「答裡呵見齊軍勢大，嚇得魂飛膽喪，自知不能敵，便逃往砂磧國去借兵，以圖東山再起。臣勸國主不要與齊軍作對，只要向齊侯稱臣，齊侯會寬大為懷的。可好說歹說他就是不聽。
臣聞聽齊侯仁義，各國諸侯無不敬仰。今日殺密盧作為進見之禮，臣願率本部兵馬為嚮導，追趕答裡呵，只希望如果殺了答裡呵，您能委任臣治理孤竹國，臣保證年年進貢，再不冒犯中原。」
齊桓公大喜，即令黃花為前部，引大軍開進無棣。只見人去城空，更對黃花之言堅信不疑。大隊人馬，連夜追擊。
大軍開進迷谷，只見一陣狂風吹來，天昏地暗。狂風過後，不見了黃花，只見月光下白茫茫一片沙漠。
管仲腦海中一念閃過，大聲喊：「不好！我很早以前就聽說北方有個地方叫旱海，是個要人命的去處，恐怕就是這地方！主公，趕快下令，停止前進！」齊桓公急忙命令大軍就地停下安營。
管仲派出幾路兵馬，以鑼為號，四處探尋進谷的道路，可探來尋去，不是轉回來，就是死路，猶如進入迷宮一般。這一夜，旱海一片喧囂，徹夜不斷。管仲冥思苦想，忽然眼睛一亮，向齊桓公大聲說：「主公，有辦法了！臣聞老馬識途，無終國的馬對這一帶地形肯定熟悉，咱們只要選幾匹無終老馬帶路，一定能走出迷谷。」天剛亮，管仲立即令虎兒斑選取十幾匹老馬，放開韁繩，任其在前面走，大隊人馬緊跟其後。
這一招兒果然靈驗，老馬左轉右拐，帶著齊軍，不出兩個時辰，便出了谷口。全軍上下，歡聲雷動……
將計就計滅孤竹
齊軍出了迷谷，順原道返回無棣城。一路上見百姓扶老攜幼，紛紛趕向無棣城。管仲派人去問一老者，那老者答道：「國主把燕軍趕出了無棣城，已回城中。俺躲避兵難逃進山谷，已有十多天了，急著回家呢！」管仲一聽，計上心頭，道：「虎兒斑將軍聽令！」虎兒斑在馬上欠身施禮：「末將在。」管仲道：「將軍可選心腹軍士五十名，扮作百姓，混進城中，等到夜半時分放火燒城，趁亂打開城門。」虎兒斑得令，立即選了五十名軍士，穿上百姓衣服，混進人群之中。管仲道：「豎貂將軍攻打城南門，連摯將軍攻打西門，開方將軍攻打東門！」
三將得令而去。管仲又道：「隰朋、王子成父二位將軍，各率一支人馬，埋伏於城北門外，只等答裡呵出城，務要生擒！」二將得令而去。
管仲與齊桓公離城十里，安營紮寨。
答裡呵剛要吃飯，忽聽城外鼓號聲驚天動地。頓時慌了手腳，趕到城牆上一看，只見齊軍已到城下，將城圍得鐵桶一般。等到半夜時分，突然城中一處接一處著起火來。城下齊軍眾鼓齊鳴，軍士們搭起雲梯，開始攻城。虎兒斑帶著五十名親兵，直奔南門，殺散守門敵軍，打開城門。齊軍衝進城來。
黃花忙護著答裡呵、兀律古來到北門，豎貂、虎兒斑、開方三員大將追來，黃花只戰了幾個回合，就被虎兒斑一刀砍落馬下。
答裡呵、兀律古跑出北門，不到二里路，突然間一通鼓響，火把映天，喊聲如雷。王子成父和隰朋各帶一支人馬殺出。兀律古被齊兵亂矛穿死，答裡呵被王子成父活捉。
天亮了。齊桓公與管仲入城，立即命令軍士扑滅大火，安撫百姓。王子成父押著答裡呵，來見桓公。桓公揮劍砍去，答裡呵人頭落地。
孤竹國就這麼消失了。
齊桓公對燕莊公說：「山戎已經趕跑了，這一帶五百多里的土地都是燕國的了，別再放棄。」燕莊公說：「這哪兒行吶？您打退了山戎，救了燕國，我們已經感激不盡了。這塊土地當然是屬於齊國的了。」齊桓公說：「齊國離這兒那麼遠，叫我怎麼管得了哇？燕國是北邊的屏障，管理這個地方是您的本分。您一方面向天子朝貢，一方面做諸侯國北邊的屏障，我也有光彩。」燕莊公不好再推，就謝了齊桓公。燕國一下子增加了五百多里的土地，變成了大國。而這次戰爭的勝利提升了齊國的威信，提升了齊桓公在諸侯中的號召力，也提升了諸侯國對「聯合國」的信心。
烽煙散去、流沙吹盡，曾經的金戈鐵馬都已成了傳說，唯有「老馬識途」的典故膾炙人口，流傳至今。
