芸是單親媽媽，和前夫離婚後，獲得一大筆贍養費。芸此生別無所求，唯一願望就是獨生子凱凱能出人頭地，她選擇送兒子到美國讀書，贏子起跑線前。凱凱來加州洛杉磯周邊留學時，才十五歲，上九年級。凱凱聰穎用功，上的是一所有名的寄宿私立高中，前途無量。不過芸不放心，她放棄了國內的生意，在兒子學校附近租了一間小公寓，做陪讀媽媽，跟著兒子一起做美漂。美國的移民政策，對於小留學生的父母，沒有什麼陪讀簽證可申請，如芸這樣短期來停留的，只能申請旅遊觀光簽證。此類簽證可以是一年多次有效，但每次入境美國後，最多只能停留六個月。
配合兒子上了一個學期，學校放聖誕節新年假期時，芸眼看身份停留期限臨近，便帶著凱凱回中國，呆了半個月，再返回美國。她的如意打算是，出境後，回來可以再合法停留半年，然後可以帶著凱凱回去過暑假，每次在美國居留不超過半年，這樣可以安穩陪兒子讀完高中。等凱凱上了大學，她的任務就完成了，可以回中國過自己的清閑日子。
過海關時，芸遇到了些麻煩，被問到為什麼剛在美國住了幾個月，又返回美國。芸照實答：孩子年紀小，不放心，她要陪著孩子讀書。官員還算有人道憐憫之心，讓她入了境，不過警告她：她拿的只是旅遊探親簽證，進來是觀光客的身份，本不可以在美國長期居留的，如果她再如此這樣，一年中在美國住的時間比在母國還多，下次不可能再入境美國，在海關出入境會被立刻遣送回去。
芸僥倖進了海關，卻受了驚嚇，開始提心吊膽胡思亂想起來。她原本有移民美國的打算，本準備做投資移民，可是她獲取的那筆贍養費，被她用來做生意，賠了不少，看起來只有賣房子才可以。賣房子一時週期長，投資移民還不可以在境內等綠卡，她一籌莫展，有些悶悶不樂。芸在美國整日沒事，就去當地的華人教會打發日子，認識了一些人。有一個姐妹替她出主意：在美國，最容易最快的就是結婚綠卡，找個公民結婚，幾個月就把身份搞定了。
芸還沒想到那麼快再結婚，她的心思都在兒子身上，對自己的未來的一切安排，要等到兒子上大學後再說。況且，那麼快去找人結婚，過於草率，也不是她的願望。幾個熱心的姐妹出主意，找個人假結婚，先把身份搞定了，然後再說，如果合適，就一起過，不合適，再離。姐妹還說，在洛杉磯，有很成熟的華人圈，有人專門做這種紙丈夫紙妻子的事情，大家都是為了利益，金錢和綠卡的交換，是最可行的綠卡之路，還給她了聯絡信息。芸病急亂投醫，果真聽信了那些勸告，打電話過去，洛杉磯竟然專有事務所中介做這樣的事情，連著綠卡申請一併辦理，只是費用不菲，要四萬美金。和兒子一年五萬多的學費相比，這是區區小錢，不在話下。
芸交了首期費用，便和一個從來未見過面的人去市政廳領了結婚證。那人看起來瘦瘦矮矮，根本不是芸喜歡的類型，亦不像很有文化甚至沒有教養，芸隱隱有些後悔，不過想到很快可以拿到綠卡，也就忍了。兩人領完證，各回各的家，不過中介給了兩人一些問題，要兩人背誦，都是一些彼此的信息。大約四個月後，移民局來信，要兩人去面試。中介又出現了，要他們在面試前住在一起一晚，芸感到很唐突，不過還是聽從中介，和紙丈夫一起吃晚餐，很尷尬地過了一個晚上，那人跟她當面要第二筆費用，讓她在心底對那人越發討厭起來。
轉天的面試並不順利，移民局似乎看出了他們的不自然，要他們回去聽消息。過了兩個月，兩人又去第二次面試，還是沒有通過。那人倒是配合，只是芸從心裏感到厭惡，渾身覺得不自在，讓人一眼就可以看出，這倆人的婚姻有問題。
事情就如此擱淺著，那人又來找芸要錢。芸每次看到那紙丈夫，就感到噁心。第三次面試還是沒過，出來移民局後，芸終於忍不住，說要離婚，綠卡不辦了。她受不了那人的嘴臉，自己的生活和一個陌生人聯繫在一起，就是一種錯誤的選擇，讓她無法忍耐。最讓她灰心的是，看起來移民局並不相信這紙婚姻，綠卡遙遙無期。情急之下，她真地離婚了。兩人本來就是紙婚姻，她卻如釋重負，覺得這綠卡不要也罷，實在不行，就回國，反正兒子已在美國讀了一年書，也漸漸適應了，並不需要她全日陪讀。
只是她萬萬沒有想到的是，她的綠卡申請無果，兒子的學生身份卻面臨問題。原來，兒子跟著一起申請綠卡，並告訴學校他在轉身份，學校便取消了他原本的I-20證明合法學生身份文件，現因取消時間過長，再恢復凱凱的I-20，學校說不可能了。即使學校可頒發新的I-20，也可能要移民局做一個修復，才可能恢復凱凱的學生身份，而且即使凱凱的學生身份能恢復，他估計不能回中國，一旦離境，便需要新的簽證才能返回美國，如果他已申請過移民，再簽非移民的學生簽證基本是不可能的。
芸手腳冰涼，她最在意的事情，竟然因她的考慮不慎，而前途未卜。一時的貪婪，將本來兒子的前程的大好前程，可能葬送。她後悔莫及，真希望沒有這紙丈夫，沒有這紙婚，沒有這綠卡的申請，過她原本清淨的日子。只是，她沒有想到的是，一旦被移民局發現撒謊作假，以後的移民申請都會似天塹溝壑難上加難了。
