關於流沙河，《西遊記》中說是‘大水狂瀾，渾波湧浪’。河的寬度也‘足有八百里’。更為可怕的是，流沙河是‘八百流沙界，三千弱水深。鵝毛飄不起，蘆花定底沉’。這裡，‘流沙’即‘弱水’。
《尚書·禹貢》中曾記載：‘導弱水至於合黎(大致在今甘肅境內)，餘波入於流沙。’這就導致人們產生了弱水是流沙河支流的誤解。在《山海經》中，還記載了弱水中有一種長著‘龍首’的食人怪物。這正和沙和尚在摩頂受戒之前吃人的習性相合。《西遊記》中也說流沙河是‘東連沙磧，西抵諸番，南達烏戈，當通韃靼’。
眾所周知，在中國的西北地區乾旱少雨，並沒有一條真正大河流過。那麼，《西遊記》中的流沙河真的是作者編造出來的嗎？實地考察可知，中國的西北地區雖然沒有大河，但卻是沙漠連連、戈壁縱橫。在茫茫的沙海中，最為危險的莫過於流沙。流沙是沙子和水的混合物，是會移動的沙子。流沙很容易因外力塌陷，將它上面的東西吸入併吞沒。一旦人們身陷其中，往往不能自拔，同伴只能眼睜睜地看著受困者頃刻間被沙子吞噬。據研究者說，將腳從流沙中拔出來需要抬起一輛汽車的力量。如果生拉硬扯，那麼人的身體就可能被強大的力量扯斷。流沙的危險，並不亞於‘鵝毛飄不起，蘆花定底沉’的流沙河。一個人掉入河中，如果會游泳還有可能逃生，但若是陷入流沙，可真的是九死一生了。
在記載玄奘取經真實故事的《大慈恩寺三藏法師傳》中，曾經寫道：‘莫賀延磧，長八百餘里，古曰沙河。上無飛鳥，下無走獸，復無水萆。’所謂‘莫賀延磧’，大致在今天塔克拉瑪干沙漠的最東部，是從敦煌北上到吐魯番的必經之地。玄奘在這裡，因為飢渴而產生了幻覺，竟看到‘逢諸惡鬼，奇狀異類繞人前後’。更糟糕的是，他在這裡迷失了道路，還失手打翻了水袋。‘千里之資，一朝斯罄……四顧茫然，人馬俱絕。’可見，流沙河並不是一條河，與弱水也根本搭不上界
