淝水一戰的勝利，謝安雖然為東晉獲得了暫時的喘息時機，但是，從此東晉王朝更加急劇地衰落下去，內亂不止，動盪不安。公元年，桓溫的兒子桓玄佔領了長江上游，發兵攻入建康，廢掉晉安帝，自立為帝。三四個月後，北府兵將領劉裕擊敗桓玄，迎晉安帝復位。從此，東晉王朝只剩下一個空殼了。
就在這個時期，卻出現了一個中國古代的大詩人——陶淵明。
陶淵明，一名陶潛，潯陽柴桑(今江西九江西南)人。他出生在一個沒落的官僚家庭中。他的曾祖父就是東晉著名的大將軍陶侃;但到了他的少年時代，陶家已經敗落，生活貧困。
儘管如此，陶淵明從小還是受到了很好的家庭教育，他博覽群書，養成了寡言少語、厭惡虛榮、不貪富貴的高潔性格。這種個性影響了他的仕途生涯，一生中，只在十三年當中斷斷續續地做了幾次小官。
直到二十九歲時，陶淵明才謀得江州祭酒一職，卻因忍受不了官場的繁文縟節，早早辭了職。在家閑居了五六年後，三十五歲時，到了荊州，在刺史桓玄屬下當一名小吏，不到一年功夫，又因母親去世辭職歸家，一住又是五六年。
陶淵明終究是名將的後代，官場裡知道他的人很多。公元405年，當他四十一歲時，又被推薦到彭澤(今江西九江東北)當了縣令。
好不容易在彭澤當了幾十天縣令，一天，陶淵明得到一個消息：東晉的權臣劉裕已封自己為車騎將軍，總督各州軍事;這個野心家只差一步就要奪取皇位了。
陶淵明預感到晉朝已經是名存實亡了，他十分灰心，便離開衙門回家去了。
妻子翟氏見陶淵明一副悶悶不樂的樣子，不好多問。翟氏端上酒菜，可陶淵明卻不動筷，仍然坐在那裡嘆氣。過了一會，陶淵明冷不丁地說：「我想辭職回家鄉!」
翟氏一聽就知道他又在官場上受氣了，因為像這種辭職回家的話，陶淵明不知講過多少次了。幾個月前，陶淵明曾想辭職，還是翟氏提醒他，上百畝官田就要種上稻子了，待收成以後再辭職吧。當時陶淵明總算聽了妻子的話，口氣緩了下來。這次翟氏仍然用官田收稻之事來勸他，陶淵明聽了以後，長長嘆了一口氣：「唉，真沒辦法，難道我還是要做糧食的奴隸!」在翟氏體貼的慰勸下，陶淵明這才舉起了酒杯。
時局的因素，加上陶淵明一副傲骨，他的辭官念頭始終沒有打消過。一天，衙役來報：過幾天郡裡派的督郵要到彭澤來視察。那個督郵陶淵明認識，是個專門依仗權勢、阿諛逢迎，卻又無知無識的花花公子。陶淵明想到自己將要整冠束帶、強作笑臉去迎候這種小人，實在忍受不了。他的倔脾氣又發作了：「我怎麼能為了這五斗米官俸，去向那種卑鄙小人折腰呢?」
於是，陶淵明離開衙門，板著臉回到了家，衝著翟氏：「收拾行裝，回鄉!」
翟氏告訴他，稻穀只差幾天就要收割了。
「隨它去吧!」這回陶淵明已經鐵了心要辭職了。翟氏問清原由後，也就不再勸說了，默默地去收拾行裝。
第二天，陶淵明乘船離開了彭澤。他出任彭澤令，在任僅八十餘日，十三年的仕途生涯終於結束。
從此，陶淵明在家鄉過著隱居生活。對於官場，他絲毫沒有眷戀之心，辭官後，反而有一種重獲自由的怡然自得。他每天飲酒，寫詩。他歸田後的二十多年，是創作最豐富的時期，主要作品有：《歸去來辭》、《歸田園居五首》、《桃花源記》、《飲酒二十首》、《輓歌詩三首》等等。
其中，《桃花源記》更體現了陶淵明的思想境界和藝術高度。詩文中通過虛構的手法，把桃花源描繪成一個鮮花盛開，綠樹成行，男女老幼，辛勤耕織，祥和無憂的安定社會。陶淵明以此寄託他的美好嚮往，以及對當時混亂時世、黑暗政治現實的不滿。
陶淵明的詩文辭賦，在中國文學史上佔據了一個重要的地位。
