「經濟」一詞，是當代極其熱門的詞語。在現代詞彙意義下，這個詞一般用來表示與財富、物力有關的話題，正因此，這一詞彙也得到了廣泛關注。其實，「經濟」一詞，很早就出現在中國古人的語境下。《晉書·殷浩傳》中有句「足下沉識淹長，思綜通練，起而明之，足以經濟」。梅堯臣有詩：「我實山野人，不識經濟宜。」這些例子，愛讀書的讀者們會很容易發現。但是這裡的「經濟」，倘若還用來表達財富的意義，那就與原文的主旨不切合了。究竟「經濟」在古人眼中是什麼含義？
「經」在古人眼中的意義，本來專門指織布，用來表示名詞的時候，是織布時候用梭穿越的豎紗，正如同我們今天看到的地圖經線一樣。正因為有豎紗的意義指向，而古人織布的時候，「橫紗」是要根基於「豎紗」，其亦有引申的含義，表示根本、恆常的道理。故古人有一門學問稱作「經學」，就是專門研究五經、闡發聖人之道的學問。得道之後，則可以「通經致用」，有益於身心、社會，這正如同《大學》篇中所說的「修身、齊家、治國、平天下」這樣的為學次第一樣。
「濟」本義為「渡河」，因此引申出「幫助」、「救濟」並取得成就之意義。《後漢書·荀彧傳》載：「故雖有困敗，而終濟大業」。杜甫有詩稱讚諸葛亮：「三顧頻煩天下計，兩朝開濟老臣心」，正表現出其對諸葛亮高尚的人格修為，與安定天下才華的無比崇拜。「經濟」放在一起的時候，就一般指通過學習周公孔子之道，治國、平天下，安定百姓，經世濟民，它一般與古典學術中的「文章」之學有一定對立關係，卻又緊密相聯。如著名的詩句「文章西漢雙司馬，經濟南陽一臥龍」，就把「文章」、「經濟」放在一起。
成為「經濟之才」，是儒家為學的一大目標，也是士君子們的理想追求。其目標是相當難達到的，因為歷史多殘暴陰暗，而真正能以一個儒者的身份實現「兼濟天下」的人，畢竟佔少數。但即使困難，在每個時代都會有仁人志士，為之發憤圖強，往聖先賢為中華文明傳下的一縷文脈，文明會薪火相傳，永不斷絕。中華文明，會因儒學思想的存在而前進。
