今天的中國人在舉辦婚禮時往往大擺排場，鋪張浪費。但炫耀財富、奢侈浮華絕非中國傳統價值中的內容。古人如何舉辦結婚儀式呢？又如何防止婚禮的鋪張呢？
先秦時期婚禮重人情不鋪張
《禮記·郊特牲》記載「昏禮不賀，人之序也」
結婚是人生大事，舉辦婚禮也是人之常情。早在先秦時期，中國人就認識到了婚禮意義之重大。《禮記·郊特牲》稱，「天地合，而後萬物興焉。夫昏禮，萬世之始也取於異性，所以附遠厚別也……」
古人將婚姻看得很重要，為此還整出了一套結婚程序：從「納採」開始，要經過「問名」、「納吉」、「納徵」、「請期」，到最後的「親迎」等六個步驟，此即所謂「六禮」。
在「親迎」這最後一個環節，要辦婚宴招待親朋。親朋也會送上一份賀禮，此即人們所說的「隨禮」。這「禮」，民間又稱「紅包」，有的直接稱為「份子錢」。
但在先秦時期，古人結婚並不提倡互相隨禮，《禮記·郊特牲》中說「昏禮不賀，人之序也」。不僅如此，現在農村仍在流行的結婚時吹吹打打那一套，即用來調節婚禮喜慶氣氛的奏樂程序也都不要，用古話來說，叫「昏禮不用樂」。
先秦人為什麼要求「昏禮不賀」？他們認為結婚是「人之序也」，即人生的一個自然傳續過程。所以，先秦時期民間的婚禮大多都很儉樸，一般不會大操大辦。
從相關文獻來看，先秦時期民間確實沒有大操大辦的記載。《禮記·曾子問》中有一段孔子與曾子的對話，孔子談到當時的婚俗時說，嫁閨女的人家，「三夜不息燭」；娶媳婦的人家，「三日不舉樂」。
孔子還就此作了自己的解釋，認為前者是思念骨肉分離，後者則感懷生死無常，所以娶媳婦回來傳宗接代。如果當時婚禮熱鬧非凡，孔子絕對不會說「三日不舉樂」。
這種「昏禮不賀」、「昏禮不用樂」的制度，一直到秦漢時期才被打破。
秦漢時期婚禮大操大辦之風開始盛行，漢高祖劉邦頒布禁酒令「禁塞嫁娶飲酒食肉」
到了秦漢時期，先秦時的一套制度沒人遵守了，婚禮開始講究起來。
但在西漢初年，朝廷還是不提倡婚禮大操大辦的，《晉書·禮志中》中記載了劉邦（漢高祖）當皇帝時曾下令：「禁塞嫁娶飲酒食肉」。
顯然，這是針對婚禮大操大辦的現象提出的。據《漢書·陳平傳》記載，西漢的開國功臣之一、位至丞相的陳平，當年家裡很窮。戶牖鄉富人張負見他相貌不凡，決定把守寡五次的孫女嫁給他。但定親後，陳平無力置辦酒宴，是張負予其「酒肉之資」，方得完婚。
陳平是在西漢建立前結的婚，由此可見，辦婚禮講排場在秦代已興起，到了西漢中後期更成為比較嚴重的社會問題。《鹽鐵論·散不足》記載：「古者,燔黍食稗,而捭豚以相饗。其後,鄉人飲酒,老者重豆,少者立食,一醬一肉,旅飲而已。及其後,賓婚相召,則豆羹白飯,綦膾熟肉。今民間酒食，殽旅重疊，燔炙滿案，臑鱉膾鯉，麑卵鶉鷃橙枸，鮐鱧醢酰，眾物雜味。」意思是說，以前舉行婚禮，用肉湯米飯，再加一些切細的肉塊和熟肉招待客人。而現在，魚肉重疊，烤肉滿桌，大魚老鱉，鹿胎、鵪鶉、香橙……不僅十分豐富，而且越來越鋪張。
當時，一些郡國為此專門頒布了地方版「禁酒令」—「禁民嫁娶不得具酒食相召賀」。
但西漢第七位皇帝劉詢（漢宣帝）認為此舉不妥，於五鳳二年（公元前56年）秋天，下了一道詔書，指示「勿行苛政」。
《漢書·宣帝紀》記載，劉詢認為，婚姻之禮，是人倫中的大事；酒食會友，是行禮樂時使用的。禁止老百姓嫁娶時擺設酒食，以相慶賀，等於將鄉里親朋間應有的禮儀廢除了，令民無可歡樂，這不是教化老百姓的好辦法。
劉詢還引用《詩經》上的「民之失德，干餱以愆」一語，強調自己開禁觀點的正確。因為這句話的意思是人們互相之間不和，大多因為在飲食上照顧不周。所以劉詢指示，禁止再搞「禁酒令」。
劉詢的本意，或許是想通過正常的婚禮儀式，讓婚禮辦得熱鬧點，使民間歡樂和諧，但他忘記了操辦酒席容易引起鋪張浪費這一最基本的規律。劉詢的「開酒令」一傳達下去，民間奢侈之風大起，婚禮如果不大魚大肉地大操大辦，生怕別人看不起。
漢宣帝的「開酒令」，不僅影響了當時婚禮風俗，對後世婚禮也產生了深刻的影響。可以說，漢宣帝的「開酒令」是古代中國婚禮大操大辦的「第一號令」。
明代酒席
魏晉南北朝刮起「奢侈婚風」
南朝齊武帝蕭賾下詔「如故有違，繩之以法」
到了魏晉南北朝時期，人們對婚禮更為重視，刮起了「侈婚風」。因為婚禮過於講究，這一時期還產生了許多新的婚俗，如新娘在婚禮中用扇子擋臉的「卻扇之俗」、新娘打扮完畢用細紗蒙面的「蓋頭之俗」以及夫妻之間的「交拜之禮」，均出現於晉代。「鬧洞房」風俗在這一時期，也特別盛行。
傳統婚禮中的同牢、合巹之禮依然保留，但所用器物更講檔次。所謂「同牢」是新婚夫妻一起吃肉的禮俗，「合巹」則是新郎新娘在洞房裡喝交杯酒的禮俗。當時的南朝，行同牢之禮時美食畢設，合巹之行則使用金銀玉器，用品極為奢華。
《南齊書·武帝紀》（卷三）記載，永明七年（公元489年），齊武帝蕭賾下詔，欲遏制婚禮中這股不正之風，稱「晚俗浮麗，歷茲永久，每思懲革，而民未知禁。乃聞同牢之費，華泰尤甚。膳羞方丈，有過王侯」。
針對「奢侈婚風」，蕭賾指示相關部門擬訂規約，公布於眾，並限定擺設婚宴的規模，讓合巹之禮不至於虧欠的同時，又能做到婚禮儉樸。最後特別強調，「如故有違，繩之以法。」
後來的齊明帝蕭鸞，還組織朝臣討論，將行合巹之禮時所使用的器皿，由金銀器改為陶器。
同一時期的北朝，婚禮奢華同樣不遜南朝。由於婚禮浪費嚴重，相互攀比嚴重，已影響到國家財政和社會穩定，朝廷及有識之士都不時指出侈婚的危害，提倡節儉辦婚禮。《北史·臨淮王譚傳》記載，當時的皇族子弟元孝友曾進言：「請自茲以後，若婚葬過禮者，以違旨論。」北魏官員崔猷也曾提出類似的禁侈主張。《周書·崔猷傳》中稱，「時婚姻禮廢，嫁娶之辰，多舉音樂」，有錢人家「衣服奢淫」，崔猷上書請求「禁斷」，得到了朝廷批准。
唐宋時期，婚禮內容又有新的發展，比魏晉時花樣更多，如催妝、障車、百子帳、轉氈、撒帳等風俗，都日漸興起。這一時期婚禮大操大辦現象不再成為突出的社會問題，但自春秋時一直強調的「昏禮不用樂」，首度被官方否定。
宋太祖開寶元年（公元968年），行將滅國的南唐曾議訂婚禮，經過一番爭論後，知制誥潘佑的意見被唐主採納—婚禮可以用樂。這是春秋以來，第一次由朝廷明文規定婚禮可以用樂的記載，中國人舉辦婚禮時請吹鼓手助興遂成為一種風俗，一直流行到現代。
唐代婚禮（敦煌壁畫）
元代婚禮「聘財無法，奢靡日增」
元大德八年朝廷頒布詔書「親禮筵會，務從省約」。
在禁止婚禮大操大辦方面，其實歷朝都有過限制，制度規定較詳細、嚴格的，應該是元代。
元代雖然由北方蒙古族統治，但漢族風俗仍主導時人的婚姻生活，婚禮大操大辦之風仍然盛行，「聘財無法，奢靡日增，至有傾資破產，不能成禮，甚則爭訟不已，以致嫁娶失時。」因為辦不起像樣的婚禮，一些男女竟然不能及時嫁娶，可見當時的結婚成本確實太高了。
元代官員胡祗遹在《論農桑水利》中這樣記述：「今日男婚女嫁，吉凶慶吊，不稱各家之有無，不問門第之貴賤，例以奢侈華麗相尚，飲食衣服擬於王侯，賤賣有用之谷帛，貴買無用之浮淫，破家壞產，負債終身，不復故業，不償稱貸。」
面對奢侈的婚禮習俗，元朝對彩禮、宴席諸方面都做出限制性規定。大德八年（公元1304年）正月，元朝廷頒發婚禮「限酒令」，詔書中明確要求，「親禮筵會，務從省約」。對聘禮和宴席的開支花銷，定出如下標準（上限）——上戶，金1兩，銀5兩，彩緞6表裡，雜用絹40匹；中戶，金5錢，銀4兩，彩緞4表裡，雜用絹30匹；下戶，銀3兩，彩緞2表裡，雜用絹15匹。舉辦宴席，上、中戶不得超過三味，下戶不得超過二味。
當時，不僅婚禮互相攀比，隨禮之風也大行其道。在官場上，有時乾脆直接從每個人的工資（俸祿）中扣除「份子錢」，有的份子錢竟讓月工資「十除八九」。此風甚至影響到官場的廉潔，朝廷特規定，以後隨禮不得從工資中扣除，違反者法辦。
此規定還形成了法律條文，《元典章》中稱：「如蹈前轍，許監察御史廉訪司體察明白，以贓論罪。」
