我的家鄉在甘肅一個邊遠的農村，小時候啟蒙是在私塾，記得入學的第一門功課是讀《三字經》，然後是《百家姓》、《弟子規》，讀書的同時要練習寫大字，我們那裡叫「寫仿」，就是通常所說的描「紅模子」。開始時簡裝訂好的仿本交給老師，請先生寫「紅模子」，自己描寫，漸漸地脫離紅模子，自己寫，每天寫一張紙，交給先生評判，叫「判仿」，就是在你寫的好的地方畫一個紅圈，鼓勵你，寫得不好的字，老師加以糾正。日積月累，紅圈會多起來，說明你的字寫得有長進，得到先生的肯定。但是無論在家裡還是在私塾有一項規定是很明確的，即帶有文字的紙不能隨便亂扔，要小心的收集起來。不僅如此，就是家中一切帶有文字的紙張，如果廢棄不用，也都要小心地收集起來，送到村頭專門修建的「字紙樓」內焚燒。「敬惜字紙」幾乎是全村家家戶戶必須遵守的家規。因為文字是聖人創造的，必須敬惜字紙，這就是我所受的啟蒙教育，必須遵守「敬惜字紙」的禁忌。
現在已是紙張、文字氾濫的時代，雖然很多地方實現了無紙辦公，但我們的周圍還是被大量的被廢棄的文字、紙張包圍著，資源的再回收利用，已經成了環保的話題。如果今天重提「敬惜字紙」的話題，是很有意義的。由於對字紙所遵守的一系列禁忌，實際是一種古老的文化傳統，它和傳統的文化觀念、道德觀念、生活習俗是密切相關的。倉頡造字與民間的惜字習俗，最能體現人們對文化的敬重之情。
「敬惜字紙」是中國人的傳統理念之一，也是一種美德。這種理念出自人們對文字的敬畏之情，而這種敬畏之情是通過教化完成的，所以才有了眾多的關於敬惜字紙的勸諭文字和敬惜字紙的規約。最有代表性的是世俗勸諭文和宗教勸諭文。如明清時期出現的勸人敬惜字紙的《惜字律》，它是要人們敬惜寫出或印出的文字，同時勸導人們在寫字時下筆要謹慎，不要損害別人。如《文昌帝君惜字律》、《文昌惜字功過律》、《惜字新編》、《惜字征驗錄》等，均講述敬惜字紙的善報和怠慢字紙的惡報。《文昌惜字功過律》具體講述了惜字的二十四條功律和毀字，褻瀆文字的二十九條罪律。如「平生偏拾字紙至家，香水浴焚者，萬功。增壽一紀，長享富貴，子孫榮貴。」「生平不輕筆亂寫，塗抹好書者，十功，永無凶事。」，「字紙糊窗墊，褙屏表書者，定冤枉不明」等。《惜字訓》中更有「污一字促壽一日，踐一字削祿一朝，千以歲除，萬以紀奪，重則子孫全絕，輕則兩目皆盲，子女產厄，男子夭折。」不僅如此，還認為惜字可以解災，「埋葬字灰，子孫顯貴」、「污褻字紙致遭兵燹（XIAN）」等。
關於敬惜字紙還有許多傳奇故事。明朝凌蒙初《二刻拍案驚奇》第一回和劉宗周《人譜類記》記載了宋代狀元宰相王曾的故事。傳說宋時王曾的父親愛惜字紙，見地上有遺棄的字紙，就拾起來焚燒掉，遇到落在糞穢中的字紙，他同樣撿起來用水洗淨，或投入流水中，或曬乾了用火焚燒。如此行事多年，一日，妻子臨產，忽然夢見孔子託夢給他說，「汝家愛惜字紙，陰功甚大。我已奏過上帝，遣弟子曾參來生汝家，使汝家富貴非常。」夢後果生一兒，因感夢中之語，就取名為王曾。後來中了狀元，官封沂國公。民間將修橋鋪路視為積陰功，沒想到「敬惜字紙」也是積陰功。可能因為敬惜字紙的大都是讀書人，所以在勸諭文中因敬惜字紙踏上仕途的人的故事不少，意在說明敬惜字紙之重要。
宗教界將「敬惜字紙」的舉動引申到對經書的愛惜，珍藏和保護，經書是不可隨意損壞的。近代佛教高僧印光法師（1861∼1940），曾著有《普勸敬惜字紙及尊敬經書說》，他說「人生世間；所資以成德達才，建功立業以及一才一藝，養活身家者，皆由文字主持之力，而得成就。字為世間至寶，能使凡者聖，愚者智，貧賤者富貴，疾病者康寧。聖賢道脈，得之於千古，莫不仗字之力。使世無字，則一切事理，皆不成立，而人與禽獸無異矣。既有如是功力，固宜珍重愛惜。竊見今人任意褻污，是直以至寶等糞土耳，能不現生折福折壽，來生無知無識乎哉。又，不但有形之字，不可褻污遺棄，而無形文字，更不可褻污遺棄。孝、弟、忠、信、禮、義、廉、恥，若不持之躬行，則誠亡八字矣。八字既亡，則生為衣冠禽獸，死墮三途惡道，可不哀哉（《印光法師文鈔續篇·卷下》）。由此可見，無論世俗社會還是宗教界，向來都把敬惜字紙上升到道德層面，與孝悌忠信，禮義廉恥聯繫在一起。
敬惜字紙的傳統由來已久，大約出現在宋代。在很長的一段時間裏，民間社會都遵循一項規則：寫有字的廢紙不可隨意丟棄和踐踏、要將它們收集起來，焚燒成灰，稱為「字灰」，而且每隔一段時間，要開壇祭祀造字的倉頡，然後將字灰送至大江大海，稱為「送字灰」或「送字紙」。為此有些地方還組織有惜字會或文昌會，勸人敬惜字紙，人們義務上街收集字紙。也有的由地方政府、大富人家或祠廟宮觀出資雇專人收集。除每日僱人沿街收取外，每月還定期收買各種廢紙、舊書、淫書，然後匯總火焚或投入江中。相應地，各地建有專為焚燒字紙的「惜字塔」。惜字塔又名惜字樓、字紙樓、字型檔塔、聖跡亭、敬字亭等等，用於將收集的廢紙殘書焚燒。這種「惜字樓」大都建立在村頭，廟宇之中，專供敬惜字紙者使用。敬惜字紙帶來的文明風尚、道德風尚是不言而喻的。
由敬惜字紙觀察今天的道德文化，在尊重文化方面已大大落後，首先是文字觀念淡漠，隨之而來的是對文字的漠視，踐踏。如今我們觀察周圍的環境，文字垃圾充斥我們的視野，樓道、電梯、廁所裡不堪入目的文字和圖畫，這種文字污染隨處可遇，如果我們將政府部門的文山會海聯繫起來，更是觸目驚心。空話、大話、套話、不僅使國家公務員苦不堪言，就是我們這些百姓看了，也是沈重的負擔。從環保的角度講，應該從「敬惜字紙」做起。
