古代的科舉考試幾乎是讀書人入仕做官的唯一途徑，錄取率之低令人咋舌，決不可與今天的高考同日而語，那才是真正的千萬人擠在一座獨木橋上！因此，也總有一些本來擁有真才實學的人在這條道路上屢戰屢敗，令人扼腕嘆息。
黃巢：晚唐時期的黃巢出身於一個靠販運私鹽致富的家庭，殷實的家底使他從小就有條件苦讀儒經以求晉身官場，卻不料屢次科舉均以落第告終。這位憤怒的儒生陡然間「怒從心頭起，惡向膽邊生」，離開長安時扔下一首《詠菊》：
待到秋來九月八，我花開盡白花殺。
衝天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。
不久，他就領導了一場規模浩大的農民起義，摧毀了腐朽的唐王朝，打破了軍閥割據混戰的黑暗局面，為社會由分裂向統一過渡創造了條件。清代洪秀全的經歷類似黃巢，他也本是一介儒生，可總是在科舉考試中名落孫山，最終回鄉創立了拜上帝教，領導併發動了轟轟烈烈的太平天國運動。所以，把讀書人惹急了可不是鬧著玩的，誰說書生百無一用！
孟浩然：孟浩然是唐代著名的山水詩人，李白說他「紅顏棄軒冕，白首臥松雲」，然而其內心卻始終充滿了仕與隱的矛盾。盛唐是一個朝氣蓬勃的時代，士子們大多胸懷政治抱負，孟浩然其實也是想有一番作為的，可惜多次應試不第。終於，他在四十歲那年最後一次赴京應試，還得到了丞相張九齡的推薦，孟浩然原以為功名垂手可得，卻不料名落孫山，失意而歸。
據史書記載，孟浩然失敗的原因竟在於其詩作。一次他去王維家做客，適逢唐玄宗來訪，玄宗讓孟浩然作詩，想領略一下他的清逸詩風，可孟浩然卻並未吟誦自己拿手的山水田園詩，而是借詩表達了對自己境遇的不滿，其中有「不才明主棄」之句，玄宗聽後很生氣，後果很嚴重：「卿不求仕，而朕未嘗棄卿，奈何誣我！」因此，孟浩然應試不第很可能與此事有關，真是「成也其詩，敗也其詩」。
唐伯虎：明代才子唐伯虎也曾寫過一首著名的《桃花庵歌》，讀來酣暢淋漓而又富有理趣：
桃花塢裡桃花庵，桃花庵下桃花仙。
桃花仙人種桃樹，又摘桃花賣酒錢。
……
別人笑我太瘋癲，我笑他人看不穿。
不見五陵豪傑墓，無花無酒鋤做田。
才華橫溢的他多次進京趕考，卻都慘敗而歸，深深挫傷了他的自尊心。他逐漸看透了仕途險惡，對科舉再也不抱任何幻想。一生酷愛桃花的他回鄉之後，便在城北桃花塢建了幾座優雅清閑的茅屋，將茅屋取名為「桃花庵別墅」，他退避其中，自稱「桃花庵主」，從此過起了以賣字畫為生的逍遙生活。
金聖嘆：金聖嘆是明末清初文壇的一位奇才，他曾評論多部古典小說，最著名的就是對《水滸傳》的批注，成為著名的文學批評家。他為人詼諧幽默，學問淵博，高傲而有志氣，文筆瀟灑自如，作文不拘一格，自稱「以吾之才，入學如取芥耳」。但因為他恃才傲物，屢屢在試捲上嬉笑怒罵，因此多次科舉都壯志未酬。
他第一次參加考試時，試題為：「吾豈匏瓜也哉，焉能擊而不食。」他答題時竟在試捲上畫了一個光頭和尚和一把剃刀。主考官問他這是什麼緣故，他回答說：「此亦匏瓜之意形也。」主考官大怒，其結果可想而知。
第二次參加科考時，題目為「吾四十而不動心」。金聖嘆在試捲上連寫了 39 個「動心」。主考官追問原因，他的回答令人忍俊不禁：「孟子曰四十不動心，則三十九歲之前必動心矣！」因此又被除名。
