懷柔區地處燕山南麓，東臨密雲縣，南與順義、昌平相連，西與延慶縣搭界，北與河北省赤城縣、豐寧縣、灤平縣接壤。
「懷柔」一詞由來久遠，早在《詩經·周頌·時邁》中就有「懷柔百神，及河喬岳」的句子。毛萇為之作注曰：「懷，來也；柔，安也」。意思是對百神、河流和山川都要善待。在《禮記·中庸》中也有「柔遠人則四方歸之，懷諸侯則天下畏之」的說法。此後，「懷柔」一詞屢見於《漢書》、《三國誌》等古籍中，並出現了與之相對應的「懷柔政策」，亦即「用政治手段籠絡其他的民族或國家，使其歸附自己的一種政策」。總而言之，懷柔，其實就是恩威並用中的「恩」——招來安撫，表達了古人對和平安寧的渴望與寄託。
「懷柔」作為地名出現在1200多年前，唐開元四年（公元716年）始設懷柔縣。到明代時，設置的懷柔縣已與今天的懷柔區管轄範圍基本相同。
從考古人員在懷柔區多處發現舊石器時代和新石器時代的遺蹟來看，懷柔地區很早已有人類活動。在舊石器時代和新石器時代，懷柔已是古人類生活和棲息的地區之一。
春秋戰國時期，懷柔隸屬於燕國範圍，距燕國都城「薊」最近的漁陽郡首府即位於懷柔區北房鎮的梨園莊村。秦統一中國後仍設漁陽郡， 秦始皇對漁陽一帶邊遠地區的戰略位置十分重視，筑長城、修馳道，都路經漁陽。西漢中期，漢王朝在漁陽設鐵官，冶鑄農器、兵刃和製造五銖錢，還不斷在漁陽一帶與少數民族交戰，並曾派重兵屯戍。公元9年，王莽建立新朝，改了很多地名。漁陽郡被改為通路郡，漁陽縣被改成得漁縣，今懷柔地區屬得漁縣所轄。公元25年，光武帝劉秀在當時勢力較雄厚的漁陽太守彭寵支持下，平定了北方各派軍事勢力，建立了東漢王朝。通路郡復稱漁陽郡，得漁縣復稱漁陽縣。隋大業十二年（公元616年），在無終（今天津薊縣）置漁陽郡縣，位於懷柔梨園莊的漁陽郡縣不復存在。
唐開元四年（公元716年年），懷柔縣始設，縣治在今順義，今懷柔廟城一帶屬之。明洪武元年（1368年），懷柔縣歸屬北平府，為今懷柔縣建縣之始。明永樂元年（1403年），北平府改為順天府，懷柔縣隸屬於順天府。明隆慶二年（1568年），明代著名將領戚繼光調到北方，總理薊、昌、遼、保練兵任務，開始重修懷柔一帶的長城。清康熙二十八年（1689年），懷柔縣隸屬順天府北路廳昌平州，清雍正六年（1728年），懷柔縣由原屬順天府昌平州改為直屬順天府。清代康熙皇帝還在懷柔建有行宮並多次駐蹕懷柔，還曾遊覽過紅螺寺等地。
（文章略有刪節）
