中國古代的曆法，是用天乾和地支的組合來紀年的。古典文學名著《西遊記》第一回中有一句話「山中無甲子，寒盡不知年」。這裡所說的「甲子」即是指用干支紀年的曆法。意思是說，由於深山裡面沒有曆法，二十四節氣中小寒、大寒已經過去了，還不知新春即將來臨。
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古代採用干支紀年的方法，是非常科學的，但在當時乃至後來漫長的社會進程中，能識文斷字的人畢竟是極少數。要用甲乙丙丁、子丑寅卯等天干地支的組合來記住所生的年份，這對於不識字的大多數人來說是非常困難的。為了便於記憶和推算，人們就採用鼠、牛等十二種動物來與十二地支相對應的方法，每年用其中的一種動物來作為這一年的屬相。如公元二ＯＯ四年按農曆是甲申年，屬相便是猴。記住甲申年比較困難，記住猴年就容易多了。
歷史上，人們結婚生子後，不用戶籍登記，對平民百姓來說孩子出生那年的年號記住記不住倒是無所謂，記住的是孩子的屬相就可以了。因此，屬相起到了強化記憶的作用。這種對年齡特殊的記憶方法成為我國民俗文化的一大特色。由於天干十位，地支十二位，所以每過十二年就是一個小循環，每過六十年就是一個大循環（一個花甲子）。這就是說人人每過十二年就會遇到與自己出生那年相同的屬相年，這就是人們所說的本命年。
人逢本命年對紅顏色特別鍾愛。本命年的紅色講究應該是源於中國漢民族傳統文化對於紅色的崇拜。在漢族的舊式婚禮中，紅花轎、紅色穿戴的新娘、紅燈籠、紅地毯、紅蠟燭，一片紅光籠罩。
在古代，軍隊打了勝仗，要派專人手執紅旗報捷，學子們考取了功名要披紅戴花，京劇中紅色臉譜只有忠勇之神關雲長才有權享用。漢民族把紅色視為喜慶、成功、忠勇和正義的象徵，尤其認為紅色有驅邪護身的作用。因此在大年三十，人們便早早地穿上紅色內衣，或繫上紅色腰帶，有的隨身佩帶的飾物也用紅絲繩系挂，來迎接自己的本命年。認為這樣才能趨吉避凶，消災免禍。
人逢本命年還有拜祭「本命神」的風俗。北京的白雲觀內有個元辰殿，裡面供奉著「六十甲子神」。每年的正月上旬這裡的香火都很旺，來這裡上香的人都會向各自的本命星辰燒香禮拜，祈求平安。本命神的說法來源於道教。作為中國土生土長的宗教，道教自然與天干、地支、十二生肖有著天然的親和關係。
對於本命神，有的地方叫「本命守命星君」，有的叫「本命元辰」，統稱為六十甲子神。以甲子年為首，六十年內不同年份出生的人都能找到屬於自己的本命神。如民族英雄岳飛生於公元一一零三年，夏歷癸未年，他的本命星君為「癸未太歲魏仁大將軍」。按照道教說法，修真煉性須致力於本命元辰，本命年或平常年份禮拜本命元辰，會消災獲福，成為一種習俗流傳至今。
古人認為，人的一生，上至帝王將相，下至百姓走卒都會有個七災八難，民間普遍也認為本命年為凶年，是人的生命歷程中的一道「坎」。這種喻示無疑會對人的心理髮育產生著巨大的影響，因此人們趨吉避凶的心態有如與生俱來。人們為什麼對本命年有這種畏懼心理呢？
本命年為什麼會在芸芸眾生的心靈中有這麼強的感召力？如果說這是在很大程度上是受到了我國傳統文化中命理學說的影響的話，有趣的是在眾多的命理書籍中還未發現有關論述，命理書中對「元辰」的定義與道教也是大相逕庭；
如果說這種畏懼心理是封建迷信作祟的話，但生活中確實有人在本命年遇到了多多少少不遂心的怪事，有的人也認為在本命年會做一些荒唐事。劉心武在《關於本命年》一文中也認為，從人的心理髮育的角度上看，本命年在人的生命進程中往往會成為一個大「坎兒」，構成了一個危險期。
對於本命年的看法，眾說紛紜，孰是孰非，難有定論。但是「本命年」現象確實是民俗研究上的一個空白點。
