人們在日常交談中，常常談到某某人出身「書香之家」，某某人家是「書香門第」。但究竟何謂書香？
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「書香」之典出於芸草之香。芸草也叫香草、芸香草，為多年生草本植物，叢生，稈細，花金黃色，葉為倒卵形、圓形或匙形，表面帶白霜，其下部為木質，故又稱芸香樹。公元前138年張騫出使西域時引入我國，現在芸草大多產於川、甘、陝、貴、滇等地。它不僅具有特殊的香味，而且還是一種可用的藥材，有驅蟲、驅風通經的作用，嚼之有辛辣和麻涼的感覺。
古人為了防止蛀蟲咬食書籍，便把芸草放置書中，使書不被蟲咬。書中清香之氣，日久不散，打開書後，香氣襲人，故此草深受讀書人和藏書家的鍾愛，對高雅的典籍賦予「書香」的美稱，由此世代流傳，指代篤好讀書和崇尚文化。比如把讀書人家稱為「書香門第」、「詩禮傳家」、「耕讀世家」等等，都是指代讀書人的書卷氣和文化氤氳。我國著名的浙江寧波天一閣藏書樓，享有「無蛀書」的美譽，皆因該藏書樓每書都夾有芸香草之故。如今省市級以上的圖書館大多仍用芸草來保護珍貴的典籍。
文獻典籍中最早記載芸香草的是《禮記》，此書「月令」篇中說：「（仲冬之月）芸始生。」東漢經學家鄭玄對此注曰：「芸，香草也。」晉人成公綏還寫有一篇《芸香賦》，說芸香草「美芸香之修潔，稟陰陽之淑精」。芸香辟蠹，成為古人保護書籍最簡便易行的方法，也是一種頗含詩意的舉動，因此它每每出現在詩人筆下。唐人常兗在《晚秋集賢院即事》中說：「墨潤水文繭，香銷蠹字魚。」唐中晚期著名詩人姚合《偶題》中說：「遲日逍遙芸草長，聖朝清淨諫臣閑。」楊巨源《酬令狐員外直夜書懷見寄》則說：「芸香能護字，鉛槧善呈書。」宋人梅堯臣《和刁太傅新墅十題·西齋》詩有：「請君架上添芸草，莫遣中間有蠹魚。」芸草詩情，頗具趣味。
「書香」之典後來被廣泛引申，除「芸人」指農人、「芸芸」指眾多外，大凡與圖書典籍有關的事物都冠以芸草之名，如「芸帙」、「芸帳」、「芸編」，都喻指書卷。「芸簽」原指書信，後來也演繹為圖書。「芸香吏」則指校書郎，大詩人白居易就曾做過這個官。因書房經常儲備芸草以驅蟲，故稱書齋為「芸窗」，官家藏書的地方則稱為芸肩、芸署、蘭臺（蘭臺相當於現在的檔案館，早在漢代便有「芸臺」的別稱）。宮廷中的藏書處稱「芸扁」，掌管圖書的官署秘書省稱為「芸閣」、「芸省」等。
