如今的「三更半夜」一詞，是夜已經很深了或者時間已經很晚了的意思。但在宋代，「三更半夜」一詞卻是源於兩個人，一個是「陳三更」陳像輿，一個是「董半夜」董儼。他倆都是宋太宗時的大名人。
《宋史•趙昌言傳》：「四人者(陳像輿、胡旦、董儼、梁灝)日夕會昌言第。京師為之語曰：‘陳三更，董半夜’。」這裡是說，宋太宗時期，陳像輿、胡旦、董儼、梁灝、趙昌言等人志趣相投，形影不離，常常相聚在趙昌言的家裡談至深夜，還不忍散去，當時人們就戲稱陳像輿為「陳三更」、董儼為「董半夜」。這就是「三更半夜」一詞的來歷。
「三更」和「半夜」的起源
古人把深夜稱為「三更」和「半夜」，還要從古人的計時習慣說起。
古人對白天和黑夜的計時和稱呼都不相同，白天說成「鐘」，黑夜說成「更」或「鼓」，這一點，我們從現在古人留下的鐘樓鼓樓上也能看得出來。在古代，城鎮都設有鐘樓鼓樓，晨起要撞鐘報時，所以白天都稱為「幾點鐘」。古人把一夜分為五更，除夕夜的「一夜連雙歲，五更分二年」就是這個意思。
夜晚巡夜人員打擊梆子，以點數報時，所以夜晚時間就稱為「更」；有的地方是用擊鼓方式報時，所以夜晚的時間還稱為「鼓」，所謂的「幾更天」或者「幾鼓天」都是這個意思。我們常說的「晨鐘暮鼓」也是源自這裡。
《紅樓夢》在大觀園裡過元宵節那一章中說：「天未二鼓，戲演的是《八義》中《觀燈》八出；三更時，賈母聽罷女先生的《鳳求鸞》；四更時，鳳姐兒的笑話也講完了，元宵節終於‘聾子放炮仗——散了’。」這就是「更」「鼓」用得最為明顯的例子。
古人的一更相當於現在的19點到21點；二更是21點到23點；三更是23點到凌晨1點；四更是1點到3點；五更是3點到5點。三更為子時，正是半夜時分，也是夜間最為寒冷的時候，所以賈母這時說「怪道寒浸浸的起來」。賈府的元宵節鬧到「四更」，也就是我們現在說的凌晨三點左右，可見賈府的元宵節是非常熱鬧的。
「三更半夜」與宋朝夜生活有關
「三更半夜」能成為人們的一個常用俗語，不能不說說宋朝的夜生活了。
宋朝的夜生活是自由和開放的，「三更半夜」在唐朝是根本行不通的。因為在唐朝，城市生活是實行宵禁的。唐朝的《宮衛令》規定，每天晚上衙門的漏刻「晝刻」已盡，就擂響六百下「閉門鼓」；每天早上五更三點後，就擂響四百下「開門鼓」。凡是在「閉門鼓」後、「開門鼓」前在城裡大街上無故行走的，就觸犯「犯夜」律令，要笞打二十下。到宋朝初年，這些律令就全部廢止了，宵禁也被完全解除，宋人可以通宵達旦地過自己喜歡的夜生活了。「梁園歌舞足風流，美酒如刀解斷愁。憶得少年多樂事，夜深燈火上樊樓」。這些都為「三更半夜」一詞的誕生創造了良好的客觀條件。
還有，我們現在把時間說成是「幾點鐘」的「點」，也是來源於古代的「更」。為了把時間分得更細些，古人又把一更分為五個「點」，一「點」約等於現在的24分鐘。當然，這個「點」不是「小」的意思，這裡的「點」是古代的一種樂器，形狀就像小銅鐘，中間凸起，兩邊有孔，更夫用繩子穿到孔裡把「點」繫在手上，報時的時候用手打「點」就可以了，時間久了，「點」也就成了一種計時單位。現在說「打點」一詞也是來自這裡。
由以上我們可以看出，每一個漢語成語的產生，都有其自己的歷史背景。沒有宋代經濟的繁榮，沒有宋代夜生活的開放，也就沒有「三更半夜」的今天。
