日本並不是冰激凌的起源地，但是日本人既愛吃冰激凌，也讓冰激凌花樣翻新，展現出令人驚嘆的多樣性，自19世紀中期日本赴美使節團將冰激凌這一新鮮事物帶回日本後，在民族偏好和本土文化的熏陶下，日本的冰激凌不僅發展成龐大的本土產業，而且衍化出諸多產品變種，一些口味和樣式堪稱「奇葩」。
冰激凌誕生於歐美，直到19世紀中期傳到日本。起初，冰激凌在日本是貴族階層的專享。1920年，東京出現了日本第一個冰激凌工廠。此後冰激凌成本大幅降低，日趨平民化。二戰後，日本冰激凌工業在廢墟上迅速重建，1964年東京奧運之後，每年的5月9日被定為日本的「冰激凌日」。
儘管不是冰激凌的首創者，但日本人卻製造出數量值得驚嘆的各種「變種冰激凌」，在外國人看來，冰激凌展現了日本人「令人畏懼的想像力」，幾乎一切原料都可被他們拿來使用，幾乎一切口味都能被他們創造出來。其中，因地制宜地利用「海洋的恩惠」，用魚蝦蟹類製作冰激凌是日本人的一大特長。在日本，你可以發現用烏賊、海膽、螃蟹、鮑魚、鯊魚翅、龍蝦乃至珍珠粉等海產品做成的冰激凌。在日本的香川記者發現一組海鮮冰激凌，共有6種，統稱不可思議的海魚冰激凌，每一種都有一個非常好聽的名字，比如用螃蟹做的叫做「唱起優美的歌兒」，名字看似和螃蟹無關，但是發音中有螃蟹這個詞的發音，配上螃蟹圖，讓人一看就明白這是螃蟹味兒的冰激凌。此外還有「可愛的大蝦」、「章魚海岸物語」、小乾白魚冰激凌等，這些冰激凌嘗起來先感受到一股奶油味兒，伴隨著融化魚蝦蟹的味道漸漸濃厚，感覺能吃出是海鮮做的。還有一種連日本人也感到驚訝，就是一種用墨鬥魚的墨汁作的冰激凌(如圖)，那濃重的黑色讓人有些望而生畏，但是獨特的口感和味道也吸引了很多粉絲。本來海鮮冰激凌是為了宣傳當地特產而製作的，由於受到好評變成了一種常年銷售的商品，但只有在指定的銷售點才能買到。
在一些地方還能吃到用馬肉刺身、牛舌、豬排、雞翅等製成的「肉類冰激凌」。日本人不僅用頗具傳統口味的素材，如豆腐、納豆、醬油、章魚燒和拉麵製作冰激凌，還引入「海外風味」，製出印度咖喱、法式蝸牛、墨西哥辣餅卷以及酸奶、紅酒等口味的冰激凌。還利用植物香料調製出櫻花、玫瑰、茉莉、向日葵、薰衣草等口味的冰激凌。至於在糕點、麵食和菜餚中加入冰激凌，倒顯得很平常了。
在東京池袋的商業區有一處冰激凌博物館，裡面匯合了各種口味的冰激凌，客人可以在這裡享受日式冰激凌的「奇幻之旅」，不少國外遊客為此專門前往品嚐，成為一大旅遊景點。日本各地方也努力開發出有本地風格的「變種冰激凌」，力求吸引觀光客
