《了凡四訓》的作者明朝人袁了凡（1533年-1606年），原名袁黃，字坤儀，明朝江蘇吳江縣人。他的一生曾被一位算卦高人批得準準確確，但後來卻改變了自己的命運。
袁了凡童年喪父，十幾歲的時候母親便命他棄學從醫，以便賺錢養活生命，也可以救濟別人。有一次他去慈雲寺，碰到了一位老人，相貌非凡，一臉長鬚，看起來仙風道骨飄然若仙，那位老人對他說：你是官場中的人，明年就可以去參加考試，進學宮了，為何不讀書呢？
袁了凡就把母親叫他放棄讀書去學醫的緣故告訴老人。老人自稱姓孔，是雲南人，曾得到宋朝邵康節先生所精通的皇極數的真傳。老人告訴袁了凡照注定的數來講，應該把這個皇極數傳給他。
於是袁了凡便把這位孔先生請回家中，並將情形告訴母親。母親說：這位先生既然精通命數的道理，就請他替你推算推算，試試看靈不靈。結果孔先生所推算的，雖然是很小的事情，但是都非常的靈驗。孔先生又給袁了凡推算終生的吉凶禍福，他說：哪一年考取第幾名，哪一年應當補廩生，哪一年應當做貢生，等到貢生出貢後，在某一年，應當選為某省的一個縣長，在做縣長的任上三年半後，便該辭職回家鄉。到了五十三歲那年八月十四日的丑時，就應該壽終正寢，可惜你命中沒有兒子。
袁了凡把孔先生的話一一記錄下來，就這樣又開始繼續讀書了。從此以後，凡是碰到考試，所考名次先後，都不出孔先生預先所算定的名次。有一次，按照孔先生推算的做廩生所應領的米，應該領到九十一石五斗的時候才能出貢。但領到七十一石米的時候，學臺屠宗師（學臺相當於現在的教育廳長）就批准他補了貢生。袁了凡私下懷疑孔先生所推算的是否有些不靈了。
後來這事果然被另外一位代理的學臺楊宗師駁回，不准他補貢生。直到丁卯年，才准許他補了貢生，經過這番的波折，又多吃了一段時間的廩米，算起來連前所吃的七十一石，恰好補足，總計是九十一石五鬥。袁了凡因為受到了這番波折，就更相信：一個人的進退功名浮沉，都是命中注定。而走運的遲或早，也都有一定的時候，所以一切都看得淡，不去追求了。
本來人的一生到這份上已經定型了，袁了凡也抱著這樣的態度。當他選了貢生，按照規定，要到南京的國家大學讀書，在沒有進國家大學以前，他先到棲霞山去拜見雲谷禪師，這是一位得道的高僧。
在雲谷禪師的禪房裡，雲谷驚詫地問他：自從你進來後，我不曾看見你起一個妄念，這是甚麼緣故呢？袁了凡老實告訴他：我的命被孔先生算定了，何時生，何時死，何時得意，何時失意，都有個定數，沒有辦法改變。就是要胡思亂想得到甚麼好處，也是白想；所以就老實不想，心裏也就沒有甚麼妄念了。雲谷禪師笑道：我本來認為你是一個了不得的豪傑，那裡知道，你原來只是一個庸庸碌碌的凡夫俗子。
袁了凡問何故？雲谷禪師對袁了凡說，一個平常人，不能說沒有胡思亂想的那顆意識心；既然有這一顆一刻不停的妄心在，那就要被陰陽氣數束縛了；既被陰陽氣數束縛，怎麼可說沒有數呢？雖說數一定有，但是只有平常人，才會被數所束縛住。若是一個極善的人，數就拘他不住了。《易》開章第一義，便說「積善之家，必有餘慶。」所以命是可以自己改的，而佛家是讓人識透極善極惡之理的力量的，識透了按照去做，命由我自己造，福由我自己求；我造惡就自然折福；我修善，就自然得福。從前各種詩書中所說，實在是的的確確、明明白白的好教訓。佛經裡說：一個人要求富貴就得富貴，要求兒女就得兒女，要求長壽就得長壽！
一番話點醒夢中人，袁了凡開始了改變自己命運的道路，從此以後，就整天小心謹慎，雖然是在暗室無人的地方，也常恐怕得罪天地鬼神。碰到討厭他、譭謗他的，也能夠安然的接受，不與旁人計較爭論了。
從見了雲谷禪師的第二年，到禮部去考科舉。孔先生算的命，應該考第三名，哪知道忽然考了第一名，孔先生的話開始不靈了。孔先生沒算出袁了凡會考中舉人，那知道到了秋天鄉試，竟然考中了舉人，這些原來都不是他命裡注定的。
接著他先發願要做三千件的善事，經過了十多年的努力，才把三千件的善事做完，結果夫人生了個兒子，取名叫天啟。後來，每做了一件善事，隨時都用筆記下來；他夫人不會寫字，每做一件善事，都用鵝毛管，印一個紅圈在日曆上，或是送食物給窮人，或買活的東西放生，都要記圈。有時一天多到十幾個紅圈呢！也就是代表一天做了十幾件善事。到了丙戌年，居然又中了進士，吏部就補了袁了凡寶坻縣縣長的缺，他又發了做一萬件善事的心願。
做寶坻縣的縣長時，他準備了一本有空格的小冊子，這本小冊子，袁了凡叫它作「治心篇」。意思就是恐怕自己心起邪思歪念，因此，叫「治心」二字。每天早晨起來，坐堂審案的時候，叫家裡人拿這本治心篇交給看門的人，放在辦公桌上。每天所做的善事惡事，雖然極小，也一定要記在治心篇上。到了晚上，在庭院中擺了桌子，換了官服，仿照宋朝的鐵面御史趙閱道，焚香禱告天帝，天天都是如此。夫人見他忙於公務所做的善事不多，常常皺著眉頭說：我從前在家，幫你做善事，所以你所許下三千件善事的心願，能夠做完。現在你許了做一萬件善事的心願，在衙門裡沒甚麼善事可做，那要等到甚麼時候，才能做完呢？
在夫人說過這番話之後，袁了凡晚上睡覺偶然做了一個夢，看到一位天神。他就將一萬件善事不易做完的緣故，告訴了天神，天神說，只就你當縣長減錢糧這件事，你的一萬件善事，已經足夠抵充圓滿了。
原來寶坻縣的田，每畝本來要收銀兩分三厘七毫，袁了凡覺得百姓錢出得太多，生活太苦，所以就把全縣的田清理一遍；每畝田應繳的錢糧，減到了一分四厘六毫，這件事情確實是有的；就這樣，袁了凡一生不斷地做善事，孔先生算他到五十三歲時應該壽終正寢，但他到六十九歲身體還好好的很健康，並且把自己身體力行改變命運的事，寫成了一本小冊子《了凡四訓》，傳給他的兒子天啟和後人。
袁了凡更改自己命運的事的確是應該使人深思的，在中國傳統文化中，最重要的部分，都是以善惡有報為基點而展開的，翻開歷史上數不清的古人筆記小說，大都記載和闡述著這樣的道理，而袁了凡只是其中的一位並且結合自身實踐把它記錄下來了，所以《了凡四訓》才能直到現在仍然影響著一代又一代中國人。
