入讀哈佛大學可說是無數中國學生的夢想。由父母執筆的《哈佛女孩劉亦婷》2000年一出版即在大陸熱銷。不過，英媒《經濟學人》（The Economist）日前的報導卻展現了一種新景觀：近年中國自費留美生人數劇增，他們不只是盯著名校，繞開中國高考的「獨木橋」、擺脫當局思想禁錮、實實在在接受高質量的高等教育就是他們所想。
報導舉喬治亞理工學院（Georgia Institute of Technology）為例，這所位於亞特蘭大的名牌大學，中國學生的申請人數已由2007年的33人增至去年的2,309人，其中不乏重點中學學生，且他們都準備支付每年約4.4萬美元的學雜費和住宿費——10倍於中國城市家庭年均收入。聲望不及喬治亞理工的很多美國高校，其招生工作也是類似局面。
中國18至22歲人口減少留學人數激增
據統計，2012至2013年出國的中國學生有80多萬，佔1978年以來中國留學生總人數的三分之一還多。2012年底，全球中國留學生總人數有近110萬。他們已成為不少發達國家高校留學生的最大人群，且比例還在急升。2013至2014學年，美國高校錄取的中國本科生有11萬多，是7年前的11倍，佔所有本科留學生的30%（同期留英的人數可資對比——3.5萬人，也翻了近一番）。目前中國留美生總人數有27.4萬，是7年前的4倍多。
送孩子出國讀中學的家長也多起來了，有的家長還來陪讀。2013年，拿到簽證來美國念中學的中國學生約有3.2萬人，2005年則只有639人。2010年以來18至22歲的中國人口從1.21億降至了8900萬人，這一趨勢尤引人矚目。
中國留美熱度不減有原因
該刊分析說，中國留美熱潮不減有幾個原因。一是近年中國大陸高校招生人數雖然猛增，但教學質量普遍較差，少數名牌大學每年加起來只招幾千學生。相比之下，美國除了常春籐盟校，不但有幾十家高水準的私立大學，還有大量受州政府資助的世界級綜合性大學，喬治亞理工學院就是其一。
二是民間財富的增長使很多家長有能力送孩子出國，不願意他們在中國讀二流大學。中國的教育體系不僅死板，且充滿意識形態的禁錮。近年，許多發達國家對中國學生的簽證都放寬了，尤其是美國。
美國政府能多批學生簽證，也和美國大學喜歡招收自費的中國學生有關。美國高校不但派隊走入中國重點中學、鼓勵學生申請；也在本土校園開設課程，幫助中國來的新學生提高英語水平。
據胡潤百富的調查報告，中國的千萬富翁中，5個有4個想送孩子出國留學。因應需求，北京四中、北京八一中學等一些大陸高中也對想留美的學生進行個別輔導，幫他們準備大學入門考試，每年收費可達10萬人民幣（約合1.6萬美元）。
報導還提到了「海歸」的人數，2013年學成回國的留學生為35萬人，約佔1978年來總人數（140萬）的四分之一。引人矚目的是很多人處於待業狀態，被調侃地稱為「海待」（與海帶諧音）。
該刊預測，雖然中國18歲至22歲的人口數至2021年還會再減少2,000萬，但民間財富不斷增長的勢頭，以及當局近期對高校思想自由的箝制升級，只會為出國熱再添一把火。
