元宵節燃燈的風俗起自漢朝。（網路圖片）
元宵節起源自中國，它的歷史最早可追溯至秦漢時代。秦末時就有「正月十五燃燈祭祀道教太乙神」之說。元宵節又稱為「上元節」，原本是農民祈求豐收的日子，也是道教的天官誕。人們在田野持火把驅趕蟲獸，希望減輕蟲害，祈禱獲得好收成。因為這一天是新年之後的第一個月圓之夜，所以人們也在這一天祭月和賞月，祈求上天讓莊稼豐收。
正月是農曆的元月，古人稱夜為「宵」，所以稱正月十五為元宵節。正月十五日既是一年中第一個月圓之夜，也是一元復始，大地回春的夜晚，人們對此加以慶祝，實際上也是慶賀新春的延續。按照中國民間的傳統，在這一天皓月高懸的夜晚，人們要點起彩燈萬盞，以示慶賀。出門賞月、燃燈放焰、喜猜燈謎、共吃元宵、合家團聚、同慶佳節，其樂融融。
火把尋天神 燃燈度元宵
民間傳說中說，二千多年前，佛教自西域傳入中國。當第一次月圓的時候，人們隱隱約約可以見到月光下有十七位天神在翩翩飛舞，有一年浮雲遮敝了天空，人們突然不見天神蹤跡，十分恐慌，於是紛紛點火把，照亮天空，找尋天神，自此以後，雖然看不見天神，人人卻仍年年點燃火把找尋天神，相延成襲，就變成一種風俗了。後來點火把在一些地區演變成點燈籠或生篝火。
另據史書記載，元宵節開始於西漢時期。相傳漢惠帝劉盈駕崩後，呂后一族控制了政權。呂后卒後，周勃、陳平等元老奮起剿平「諸呂之亂」，擁戴劉恆登基，是為漢文帝。漢文帝博採眾臣建議，精心治國，使漢帝國再次強盛起來。因掃除諸呂恰值正月十五，所以在每年的這天晚上，漢文帝都會微服出宮遊玩，與民同樂，以示紀念。漢文帝也因此將正月十五定為元宵節。
元宵燃燈的風俗起自漢朝。到了唐代，賞燈活動更加興盛，皇宮裡、街道上處處挂燈，還要建立高大的燈輪、燈樓和燈樹，唐朝大詩人盧照鄰曾在《十五夜觀燈》中這樣描述元宵節燃燈的盛況：「接漢疑星落，依樓似月懸。」宋代重視元宵節，賞燈活動更加熱鬧，賞燈活動要進行5天，燈的樣式也更豐富。明代要連續賞燈10天，這是中國最長的燈節了。清代賞燈活動雖然只有3天，但是賞燈活動規模很大，盛況空前，除燃燈之外，還放煙花助興。
傳統習俗：猜燈謎、吃元宵、觀燈
「猜燈謎」又叫「打燈謎」，是元宵節後增的一項活動，出現在宋朝。南宋時，首都臨安每逢元宵節時制謎，猜謎的人眾多。開始時是好事者把謎語寫在紙條上，貼在五光十色的彩燈上供人猜。因為謎語能啟迪智慧又饒有興趣，所以流傳過程中深受社會各階層的歡迎。
元宵節有「吃湯圓」的習俗。（網路圖片）
正月十五吃元宵，「元宵」作為食品，在中國由來已久。從宋代開始，民間即流行一種專在元宵節吃的新奇食品。這種食品，最早叫「浮元子」後稱「元宵」，生意人還美其名曰「元寶」。元宵即「湯圓」，以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黃桂、核桃仁、果仁、棗泥等為餡，用糯米粉包成圓形，可葷可素，風味各異。可湯煮、油炸、蒸食，有團圓美滿之意。陝西的湯圓不是包的，而是在糯米粉中「滾」成的，或煮沸或油炸，熱熱火火，團團圓圓。
漢明帝永平年間（公元58--75），因明帝提倡佛法，適逢蔡愔從印度求得佛法歸來，稱印度摩喝陀國每逢正月十五，僧眾雲集瞻仰佛舍利，是參佛的吉日良辰。漢明帝為了弘揚佛法，下令正月十五夜在宮中和寺院「燃燈表佛」。此後，元宵放燈的習俗就由原來只在宮廷中舉行而流傳到民間。即每到正月十五，無論士族還是庶民都要挂燈，城鄉通宵燈火輝煌。
燈在臺灣民間具有光明與添丁的涵義，點燃燈火有照亮前程之意，且台語燈與丁諧音代表生男孩，因此往昔元宵節婦女都會刻意在燈下遊走，希望「鑽燈腳生卵葩」（就是鑽到燈下遊走，好生男孩）。元宵節也是一個浪漫的節日，元宵燈會給未婚男女相識提供了一個機會，古代傳統社會的年輕女孩不允許出外自由活動，但是過節時卻可以結伴出來遊玩，元宵節賞花燈正好是一個交誼的機會，未婚男女藉著賞花燈也順便可以為自己物色對象。元宵燈節期間，也是男女青年與情人相會的時機。
隨著時間的推移，元宵節的活動越來越多，不少地方節慶時增加了耍龍燈、耍獅子、踩高蹺、劃旱船扭秧歌、打太平鼓等傳統民俗表演。這個傳承已有兩千多年的傳統節日，不僅盛行於海峽兩岸，就是在海外華人的聚居區也年年歡慶不衰。
元宵團圓節 東亞同慶賀
元宵節是東亞地區通用的節日，其具體狀況和習俗因各地文化不同而略有差異，但也有一些習俗是各地相通的。除了中國不同地區皆常見的挂燈籠、鬧花燈外，還有其它一些與燈、火相關的習俗。中國西南地區流行點燃篝火，朝鮮半島流行燒月屋、鼠火戲，日本很多地區會舉行一種稱為左義長的火祭。閩南、廣東、臺灣等地在元宵節前後祝賀添丁的開燈儀式，也有些地區在元宵節前由娘家送花燈給新嫁的女兒或親友送給不育之家祈求添丁。也有不少地區有放天燈（也稱孔明燈）祈求平安的習俗。
作為元宵習俗的最初發源地，中國的元宵活動發展歷史最悠久。主要有吃元宵、猜燈謎、放天燈等。一些地區會有大型的花燈會，青年男女會出外賞燈，也是結識的機會，因此有「中國情人節」之稱。在臺灣，元宵節又稱「元宵暝」，為上元節夜裡的「迎鼓仔燈」活動。在早期，有未婚女性在元宵節夜裡，以偷蔥來討個結婚吉兆的說法。俗語說：「偷挽蔥，嫁好翁；偷挽菜，嫁好婿」（台語發音）。即使在日治時代同與日本人過西曆元宵節時，民間仍自行過農曆元宵節，因此當時日本總督府特許在艋舺龍山寺辦燈會，延伸至今龍山寺仍保有躦燈腳的信俗。
日本的元宵節稱為小正月，明治維新後改為西曆1月15日，習俗有迎年神、祖靈，祈求豐收，有在早上吃紅豆粥的習俗。不少地區皆有舉行稱為左義長的火祭，祭祀年神。現代日本把小正月定為成年禮（男性的元服禮和女性的裳著禮）舉行的日子，因此也稱為成人節。琉球的元宵節由正月十四開始，也稱為小正月，這一天會吃醃漬的豬肉和蕃薯餅，在正月十六，稱為十六日祭，主要是祭祖。
朝鮮半島的元宵節又稱為正月大滿月，或簡稱「大滿月」，有踏銅橋、盜福土（到田裡偷泥）、咬堅果、喝耳明酒、拔河、舞獅等活動。也會以月亮的顏色和位置占卜農事。有些地區會有石戰，吃藥食和五穀飯。越南的元宵節是一家團圓的日子，會一起吃飯，並且會去寺廟祈福。
