孔子擔任魯國的大司寇，有一宗父親控告兒子的官司，孔子下令將父子二人收押，三個月不斷獄，也不判兒子不孝的罪名，最後，做父親的請求撤回告訴，孔子便立刻將父子二人放了。
季孫知道了這事，很不高興地說：「大司寇（指孔子）真是太過份了，他以前曾經告訴過我；治國必先崇尚孝道。如今有這個機會，正好可以利用判處兒子不孝的罪名，來教育全國的百姓。但是，大司寇卻無緣無故把他給放了，這是什麼意思？」
擔任季氏家臣的學生冉有，把這段話告訴孔子，孔子長嘆一聲說：
「唉！在上位的人，自己不能遵循正道，卻動不動就要責罰老百姓，天下哪有這樣的道理？不先教育人民行孝，只知道動用刑罰，等於是責罰無辜的人一樣。更準確的來說：如果不先教育人民，是連作戰失敗這樣的重罪，都不應該判予刑殺，這是因為罪過的根源，不在人民的身上。
「我聽說法令鬆弛，卻嚴行誅殺，這是‘賊’（不教而誅，形同偷搶，故曰賊）；搜刮百姓無時無盡，而苛貴重稅，這是‘暴’；不給人民嘗試學習的機會，就直接要求法令百分之百被遵行，這是‘虐’。治國要先避免‘賊’‘暴’‘虐’三種情形，才是刑法的開始。
《尚書》上說：‘動用刑法一定要謹慎，要合於正義，不能只憑自己的好惡，隨興而行。’意思是，必須先教導人民，才能談到刑法。正確的程序，應該是這樣的：先要把是非善惡，陳述清楚，讓人民明辨是非，以便自覺地遵循；如果有不能遵循的人，再選用賢良的官吏，來勸告誘導；若還有人做不到，再斥責他們；若還不改正錯誤，再用法令來威嚇。若能依此做法，我想只要三年時間，全國人民都能遵循正道，實在有少數不堪教化的壞人，這時才動用刑法來處置。《詩經》裡讚美師尹，說：師尹‘以正道來輔佐天子，使人民都能分辨是非善惡。’就是這個意思。所以，能做到法令有威嚴，而不懲民；有刑法，卻不必動用（原文是：「是以威厲而不試，刑措而不用。」）。
今天的魯國，卻不是如此，教化紊亂，沒有步驟，刑綱卻很繁密，老百姓根本弄不清楚，動不動就觸犯刑法，再嚴厲地來責罰他們。所以，刑法愈來愈複雜，而作姦犯科的事，愈演愈烈。舉個例子來說明，才三尺高的牆壁，空車卻開不上去，這是因為險峻的緣故；百仞的高山，載滿貨物的車子，卻能逐漸直達山頂，這是因為緩緩上升的緣故。今天，世道人心的敗壞，正是長久以來缺乏教化，一點一滴的敗壞，所造成的。只知道廣設刑法，來威嚇人民，希望人民不要犯錯，怎麼可能呢？」
（出自《孔子家語》）
