命運因善行與積德而改變。（網路圖片）
明朝的袁了凡是江南吳江人，童年時父親就去逝了，母親要他放棄學業，不走仕途而改學醫，並對他說：學醫可以賺錢活命，也可以救濟別人。
有一次袁了凡在慈雲寺結識了一位孔姓老先生。孔老先生曾得到宋朝邵雍先生真傳皇極數，精通命數推算。他替袁了凡推算命裡所注定的數，說：在你沒有取得功名做童生時，縣考應該考第十四名，府考應該考第七十一名，提學考應該考第九名。到了第二年，袁了凡果然三處的考試，所考的名次與孔先生所推算的完全相符。
孔先生又替袁了凡推算終生的吉凶禍福：哪一年考取第幾名，哪一年應當補廩生，哪一年應當做貢生，等到貢生出貢後，在某一年，應當選為四川省的一個縣長，做縣長三年半後，便該辭職回鄉。到了五十三歲那年八月十四日的丑時，就應該壽終正寢，可惜命中沒有兒子。
這些話袁了凡都一一記錄起來，牢記心中。此後的經歷，無論考試名次，官職升遷等等無不一一應驗。於是袁了凡認定何時生，何時死，何時得意，何時失意都有定數，一切都無法改變，也就對人生淡然無求了。
後來機緣巧合，袁了凡在棲霞山結識了雲谷禪師，雲谷說：「命由已作，相由心生，福禍無門，惟人自召」。禪師問他：「你認為自己應該得功名？應該有兒子嗎？」了凡說：「官場的人都有福相，而我的相貌輕薄，又未能積德以造福，加以不耐煩重，度量狹窄，縱情任性，輕言妄談，自尊自大，等等等等」雲谷說：「只要能瞭解自己的因素，是造就人生吉凶禍福的關鍵，將不好的習性盡量改掉。化吝嗇為施舍；偏激為平和；虛偽為虔誠；浮躁為沉穩；驕傲為謙虛；懶散為勤奮；殘忍為仁慈；刻薄為寬容；盡量積德，盡量自愛。你只要將本來就有的道德天性擴充起來，盡量多做一些善事，多積一些陰德，這是你自己所造的福，別人要搶也搶不去，那有可能享受不到呢？」
袁了凡相信雲谷禪師的話，向他拜謝，接受他的指教；同時把從前所做的錯事，所犯的罪惡，不論大小輕重，到佛前去全部說出來，發誓要做三千件善事，來報答天地祖先生我的大恩大德。他從以前的糊塗隨便、無拘無束，變得小心謹慎、戒慎恭敬，即使是在暗室無人的地方，他也警惕自己不要做錯事而獲罪於天。碰到別人討厭他、譭謗他，他也能夠淡然處之，不與計較。
第二年，到禮部去考科舉，按孔先生算的命，他應該考第三名，哪知居然考了第一，孔先生的話開始不靈了。孔先生沒算出他會考中舉人，哪知到了秋天鄉試，他竟然考中了舉人，這都不是他命裡注定的。
從此，袁了凡對自己要求更加嚴格，勿以善小而不為，勿以惡小而為之。努力自省改過，盡力修身積德行善。結果真是「斷惡修善，災消福來」。袁了凡於辛巳年有了兒子，取名叫天啟。後來他還高中進士，官位追增到尚寶司卿。五十三歲那年並無災病，享壽七十四歲。
袁了凡六十九歲時，為了教戒兒子袁天啟認識命運的真相，明辨善惡的標準，改過遷善的方法，以及行善積德謙虛種種的美德，以他自己改變命數的經驗來「現身說法」，完成了後來廣傳於世的《了凡四訓》。
