《永樂大典》正本下落不明，副本歷經400餘年後只剩下4%。
自古以來，中國即有「盛世修書」的傳統，如唐朝《北堂書鈔》、《藝文類聚》，宋朝《太平御覽》、《冊府元龜》、《文苑英華》及清朝《古今圖書集成》、《四庫全書》等，明朝在南京成書的《永樂大典》也是其中之傑作。早在洪武年間，明太祖朱元璋即欲修纂類書， 但因種種原因而未能付諸實施。而明成祖朱棣繼承其遺志，完成了這個曠世盛舉。
《永樂大典》
《永樂大典》引用的歷代書籍就有七八千種。隨後抄成的正本多至22877卷，分裝成11095冊，成書總字數約3.7億字，一度被《大不列顛百科全書》譽為「世界有史以來最大的百科全書」。
《永樂大典》「用韻以統字，用字以系事」。單個字分列在韻目之下，每個單字下詳注音韻訓釋，備錄篆、隸、草字體，然後分類彙編同這個字有關的天文、地理、認識、名物資料，以及歷史上發生過的奇聞異事和有關的詩文詞曲。這部書大約採擇保存了古代典籍七八千種之多，所徵引的資料，採取原文抄錄的辦法，往往整段、整篇甚至整部書照抄下來。清代以來的學者從這部「大典」中分析出來的在當時已經失傳的圖書，就達到了590種(附錄4種)，其中有338種被收入清代大型叢書《四庫全書》之中 。
由於規模太大，《永樂大典》編定以後從來沒有刊刻過，所以它也是世界上部頭最大的手抄本。
《永樂大典》編成後，就皇帝手中一部正本，本來明成祖朱棣想將之付印，但因此書實在太大了，一下子難以做到，就暫時放在了南京明皇宮的文淵閣。北京明皇宮建成後，朱棣曾經派人將南京文淵閣所貯藏的古今一切書籍包括《永樂大典》在內各取一部，裝載了10艘大船，運往北京。《永樂大典》原稿本則留在了南京文淵閣。可惜在明英宗正統年間，南京明皇宮內發生火災，南京文淵閣所藏之書，全部被燒為灰燼，這樣在世上就只剩下北京的《永樂大典》孤本。
明嘉靖三十六年(1557年)，北京明皇宮突發大火，對《永樂大典》「殊愛之」的嘉靖帝「命左右趣登文樓出之，夜中傳諭三四次，遂得不毀。」
大火之後，嘉靖帝萌發了再抄一部副本另外保存的念頭。嘉靖四十一年(1562年)，《永樂大典》的「複製」工作開始，總負責人為徐階、高拱等，據說當時是邊校理邊繕寫，分工明確，大約抄了5年，直到嘉靖帝離世、隆慶登基後才大功告成。
正本據說是被放回了文淵閣，但實際上從此就下落不明，有人認為它毀於明清之際的戰火，但也有人認為它被嘉靖帝「帶到」了他的陵墓——定陵裡去欣賞了。
正本姑且不說，《永樂大典》的副本倒被放在了明皇宮內當時新建好的皇家檔案庫(專門用於收藏皇家典籍)——皇史宬。遲至康熙年間，內閣學士徐乾學、高士奇等官員推開北京南池子大街的皇史宬大門時，意外發現《永樂大典》副本仍靜靜地躺在那裡，這也是後者自明末後首次正式重現於世，但此時副本已比正本缺了一千餘冊。
至光緒元年(1875年)修繕翰林院時，據清查，《永樂大典》副本已不足5000冊，其他均不翼而飛。清末繆荃孫的記載，當時翰林院官員入院時隨身攜帶一件棉袍，打成包袱模樣背在肩上；下班時把棉袍穿在身上，包一冊《永樂大典》出來而看守人員毫無覺察。據說，光「清流」文廷式一人即盜走百餘冊。
1860年，英法聯軍和1900年八國聯軍侵入北平時，這部書在動亂中被劫被毀極其嚴重。至光緒年間，就只剩下64冊了。
目前，《永樂大典》副本在世界各地尚存800餘卷、400冊左右(不到原書的4%)。現存各冊中，中國國家圖書館藏有222冊、臺灣國立故宮博物院62冊、美國國會圖書館40冊、日本東洋文庫34冊、英國牛津大學圖書館12冊、英國博物館10冊，其他均零散於各地或私人。經多年努力，中華書局已影印出版了其中的797卷(佔現存總數的99%) 。
