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愛好體育運動的古代帝王，當數唐代為眾。他們喜愛的項目頗多：擊鞠（馬球）、蹴鞠（足球）、步打球，以及拔河、角觝（摔跤）、射獵、翹關（舉重）、擊劍、弄水（游泳）、圍棋等等。
唐代馬球比賽設雙球門，分兩隊，飛馬揮杖，對抗激烈。不僅是種軍事訓練，亦是高級休閑娛樂，深得帝王喜愛。皇宮內修建專用的馬球場、成立專業的馬球隊。不少帝王既是粉絲，也是「球星」，唐玄宗李隆基、唐宣宗李忱、唐僖宗李儇等人，均球技超群。
唐人封演《封氏聞見記》載，唐中宗景龍三年（709年），吐蕃讚普遣大臣尚讚咄名悉臘前來迎接金城公主，唐中宗李顯在宮內梨園球場招呼他們看馬球比賽。誰料，此迎親隊伍帶來一支十人馬球隊，請求與漢人的馬球隊對決。
於是，唐中宗下令皇家馬球隊、神策軍馬球隊迎戰，皆輸給吐蕃馬球隊。皇上又令年僅廿四歲的李隆基、當時的臨淄王，與嗣虢王李邕、駙馬楊慎交、武延秀等人組成貴族馬球隊與之較量。球場上，李隆基策馬「東西驅突，風回電激，所向無前」，戰勝對手。尚讚咄名悉臘也不得不服輸。
為了打馬球，唐敬宗李湛還丟了性命。李湛十六歲登帝位，「善擊球，好手搏，禁軍及諸道爭獻力士」。他在宮內重金招募力士和打球供奉，晝夜不離身邊。但李湛性子狹急，稍不順意，動輒將力士發配流放，甚至籍沒，對身邊宦者則捶打鞭撻。隨侍人員又怨又怕。
寶歷二年（826年）十二月，十八歲的李湛夜獵還宮，餘興未盡，召宦官劉克明、田務澄、許文瑞等人打馬球。末了，又與打球的宦官及打球供奉蘇佐明、王嘉憲、石定寬等二十八人飲酒取樂。當李湛喝得正酣，入室登廁時，被劉克明、蘇佐明等人殺死。
甚至，帝王還採用打馬球來選拔官員。唐僖宗李儇，十二歲那年即位。也是打馬球的高手，他自誇朝廷如設立打球進士科，他可高中狀元。
廣明元年（880年）三月，西川節度使一職出缺。一時求官者眾，李儇無法抉擇，便令左神策軍大將軍陳敬瑄、楊師立、牛勖、羅元杲四人打馬球賭輸贏。球置場中，諸將聽令即拍馬爭搶，以先擊球併進球門者為勝。結果，陳敬瑄奪得頭籌，贏得西川節度使。
打馬球需豢養專用馬匹，修建專用球場，組織專業隊伍等等，耗費頗巨，只在帝王貴族和軍隊裡盛行，百姓難以涉足。而拔河運動則不同，屬民間流行的體育項目。
古代拔河稱「牽鉤」。春秋時期，楚國使用一種一端帶鉤子的拖繩，作戰時拖拉敵方的戰車或戰船。平時，則用此拖繩來訓練士兵。拔河運動源起於這種軍事訓練。開初，拔河使用篾纜，後改為大麻繩。
唐代拔河的麻繩長達四五十丈，大繩兩邊各系有小繩索數百條，供拔河者挂於胸前。大繩之中，立大旗為界，兩隊相向齊力牽引，「以卻者為勝，就者為輸」。這項運動民間俗傳祈求豐年，後傳入宮廷。
唐中宗時，一說是景龍二年（708年）清明日，一說是景龍四年（710年）二月。在宮內分別舉行宮女、大臣的拔河比賽。在禁苑的梨園球場，唐中宗李顯、韋皇后及愛女安樂公主觀看宮女們拔河。
逢朝廷大臣入宮賀節，唐中宗下令文武三品以上分朋拔河，預祝今歲豐收。據載，韋後當場指定：中書門下省蕭至忠、韋巨源、唐休璟三位大臣和五位將軍為西隊，尚書省七位大臣及兩位駙馬為東隊。
中書令蕭至忠眼見西隊多是六七十歲的老頭，還少一人，急忙奏請重新分定。安樂公主護夫心切，因為夫婿駙馬武延秀在參賽東隊，便搶先表態，死活不肯變動。皇上見愛女堅持，也就不許更改，莦至忠只好遵旨比賽。
一聲鼓響，參賽雙方齊力拉繩。僵持不一會，西隊輸慘，可憐六七十歲的唐休璟、韋巨源二人，隨著繩子仆倒在地，久久爬不起來。唐中宗、韋後、公主以及宮女們無不大笑起來。
唐玄宗李隆基也喜歡拔河比賽。唐人封演《封氏聞見記》載，在長安京城，唐玄宗舉辦了一次千人拔河賽事。千人聚集，「喧呼動地，蕃客士庶觀者，莫不震駭」。動用軍隊千人拔河，名為祈求豐歲，其實是「名曰拔河於內，實耀武於外」。
當時李隆基賦詩《觀拔河俗戲》描摹了這次千人拔河的盛況：「俗傳此戲必致年豐，故命北軍以求歲稔。壯徒恆賈勇，拔拒抵長河。欲練英雄志，須明勝負多。噪齊山芨嶪，氣作水騰波。預期年歲稔，先此樂時和。」
而近日沖繩傳統的「那霸大拔河」，亦可從唐代的拔河比賽找到源頭。
摔跤，唐代稱為「角觝」。徒手搏鬥，歷來是步兵訓練的重要項目。後與北方摔跤相融合，就增添了不少精彩與熱烈。甚至成為宮內御宴必不可少的娛樂表演節目。因此，唐代宮內常備有摔跤力士，專供皇上欣賞。
射獵，尤為唐代帝王酷好的體育運動。史載，自武德二年（619年）至武德八年（625年），唐高祖李淵便舉行了六次大規模的狩獵活動。唐太宗李世民甚至一年舉行兩次，或一個月內舉行兩次狩獵。
例如，貞觀四年（630年）十月「辛醜，校獵於貴泉谷。甲辰，校獵於魚龍川」。又如，貞觀十六年（642年）十一月，狩獵於岐山（今陝西岐山東北）；十二月，狩獵於驪山（今陝西臨潼東南）。
所謂「翹關」之法，即以一手抓城門關舉起。「城門關」即城門的大門栓。春秋大學者孔子，當年其力能翹關。唐代武舉考試的「翹關」，「關長丈七尺，逕三寸半，凡十舉。後手持關距出處無過一尺」。非常考驗臂力。
唐朝皇帝喜歡的大部分運動，其實都與軍事訓練有關。這些訓練傳入宮廷之後，就變為一種宮廷娛樂了。宮廷娛樂的盛行帶動了競技體育的發展。拔河，摔跤這些運動，在現代社會已經成為非常普遍的運動項目。
