民間相傳誤食水莽草而亡的鬼魂不得輪迴，必須再等到誤食水莽草而亡者的代替，才能夠投胎。（圖片來源：Pixabay）
一、鉤吻具備斷腸草、水莽草、胡蔓籐等多項別稱
在歷代文學中，文人時常提及六大毒物：斷腸草、鴆酒(又名酖酒，其實是在酒中摻入烏頭、毒箭木、毒芹汁等)、鶴頂紅（又名丹毒、砒霜，其實是天然礦物紅信石）、夾竹桃、見血封喉(又名毒箭木、剪刀樹)、曼陀羅(又名洋金花、大喇叭花、山茄子)。(參見「看中國網站」的〈揭秘古代文學的六大毒草(圖)〉一文)
即使沒有親眼見過這些毒物，但是相信當閱讀故事情節，看見六大毒物裡的任何一項名稱時，都不會覺得陌生。其中，令嘗百草的神農氏斷送性命的斷腸草赫赫有名。
然而，斷腸草並非正式採用的植物名稱，而是爛腸草、水莽草、胡蔓籐、雷公籐、苦吻等多種草本植物的別稱，一般指涉的主要為「鉤吻」。雖然神農氏傳說已經因為歷史遠古而不可再琢磨細究，但是在《金匱要略•果實菜谷禁忌並治第二十五》記載的「鉤吻與芹菜相似，誤食之殺人。解之方：薺。」，以及《本草綱目》記載的「時珍又訪之南人云︰鉤吻即胡蔓草，今人謂之斷腸草是也」、「胡蔓草毒︰即斷腸草。一葉入口，百竅流血。惟急取鳳凰胎（即雞卵抱未成雛者，已成者不用）研爛，和麻油灌之。吐出毒物乃生，少遲即死。（《嶺南衛生方》）」等文獻知識的積累下，使得後人灌注了既定印象，倍覺此物毒性驚人。
除了專業的植物學知識之外，在滿是充溢當代歷史文化的文學作品中，讀者透過段落敘事在腦中為斷腸草包裹了符合故事傳遞的訊息，更令「斷腸草」這個名詞嵌聯了更多鮮明的想像連結。例如，在網路搜尋或是詢問愛好武俠小說者，無一不與擅於著墨精彩的武俠情節的金庸之筆相互連結，進而興致沖沖地長串連篇述及《神雕俠侶》中，那開在絕情谷且能解情花劇毒的斷腸草。楊過及小龍女這對天下無雙的伴侶，不知道緊緊揪住了多少人的心，亦讓不少身邊已有伴侶者羨煞至極，同時締造了一道武俠符碼給予斷腸草。
除了讓斷腸草的名聲更為廣傳的武俠小說之外，還有遞升了些詭異氣氛的民間鬼怪故事〈水莽草〉。水莽草同樣為斷腸草、鉤吻的別稱。
〈水莽草〉是出自於清代蒲松齡著作的《聊齋誌異》，此書廣泛收集了關於仙、鬼、妖等短篇小說。
二、〈水莽草〉
水莽草是一種毒草，似葛籐般蔓生，花呈紫色，類似扁豆。倘若誤食水莽草，即會死亡。民間相傳誤食水莽草而亡的鬼魂不得輪迴，必須再等到誤食水莽草而亡者的代替，才能夠投胎。楚中，桃花江一帶，這類的水莽鬼特別多。
楚人稱呼同歲者為同年，互相往來拜訪時，則互稱為庚兄庚地，子侄輩則稱呼為庚伯，本地的習俗就是如此。
有一位姓祝的讀書人，前去拜訪他的同年。他在途中覺得燥渴，想要喝水。頃刻間，他見到路旁有一名老婦人，於提供蔽蔭的棚帳內供應茶水。祝生向前走去，老婦人見了，接待他入棚，並慇勤地奉上茶水。祝生嗅聞到一股異味，不像是茶水，便放下茶水，不肯飲用，並站起來要走出棚外。老婦人急忙制止祝生，開口喚道：「三娘，端一杯好茶來！」立即有位捧著茶的少女自棚後走出來，她的年紀約莫十四五歲，姿容艷麗，手指和手臂上皆圈戴著指環和手鐲，晶瑩光亮得能夠照映出人影。祝生接過茶水，一聞，只覺得茶水芳烈無倫。他一飲而盡後再度索討茶喝。祝生窺見老婦走了出去，戲弄地捉住了少女的纖臂，致使少女脫落下一枚指環。少女紅著臉微微淺笑，祝生看了，更加為之迷亂，略加追問少女的門戶出身。少女答曰：「公子傍晚的時候來，我依然在這裡。」祝生向她求得一撮茶葉，藏匿指環而離去。
祝生到達同年的家時，乎覺心頭作惡，懷疑茶水有問題，就將實情告知友人。友人驚駭地說道：「危險了！這是水莽鬼啊！我父親正是因為這樣而死去的，這是沒有辦法解救的，該怎麼辦呢？」
祝生聽了，非常恐懼，取出茶葉來檢驗，果真是水莽草。祝生又拿出指環，並描述了女子的情況。友人想了想，說道：「這一定是寇三娘！」祝生聽到名字相符，問友人如何得知。友人答道：「南村有一戶富有的寇家，他們的女兒三娘昔日因為美貌而出名。數年前，她因為誤食水莽草而亡，必定是她成為鬼魅在害人。」有的人說，受到水莽鬼魅惑者若是知道鬼的姓名，求得他穿用過的褲襠，將之煮過服用後即會痊癒。
祝生的同年急忙趕到寇家，據實告知情況，長跪在地，哀切懇求寇家相助。寇家因為將要有人代替女兒死去，吝惜不肯給予。友人震怒而返，告知祝生。祝生聽了，咬牙切齒地痛恨說道：「我死，必定不讓他們的女兒投胎轉生。」
友人抬送祝生回家，祝生才剛到家就死了。祝母號哭泣涕地將之埋葬。祝生遺下一子，才剛滿週歲，祝妻因為不能寡居守節，半年後改嫁離去。祝母自己撫養著幼兒，勞累不堪，朝夕悲啼。
有一天，祝母才剛抱著幼兒於屋裡啼哭，祝生悄然進入。祝母嚇了一跳，擦拂涕淚詢問他。祝生回答說：「兒於地下聽聞母啼哭，內心甚感悽愴，故來侍奉母親。兒子雖然已死，卻已有家室，她與兒一同前來分擔母親的勞苦，母親切勿再悲傷了。」
祝母問道：「你妻子是何人？」祝生說：「寇家坐視不理，任憑兒子死去，兒子甚為憤恨。兒子死後欲尋找三娘，但是不知道她的去處。近日遇到一位庚伯，他給予指示。我前往後發現，三娘已經投生到任侍郎家。兒子趕到任家，強行將她捉了回來。如今她已成為我的妻子，彼此相當契合，沒有苦惱。」過了一段時間，門外進來一名女子，妝扮艷麗，她伏地拜見祝母。
祝生說：「這就是寇三娘。」雖然不是活著的人，但是祝母看著她，心情卻大致獲得了慰藉。祝生差遣三娘做些勞動事，三娘素來不習慣幹活，然而她順從應允頗令人愛憐。之後兩人就住在祝家，不再離開。三娘請祝母告知寇家，然而祝生卻希望不要告知寇家，祝母則順承了三娘的意思，還是告訴了寇家。
寇家兩老，聞悉此消息，大驚，駕車急速趕至祝家。一看，果然是女兒三娘，見著了面，兩老忍不住哭泣了起來，三娘則趕忙勸止他們。寇母見到祝家貧寒，相當擔憂。三娘說：「都已經是鬼了，又怎會厭倦貧困呢？祝家母子，情義殷切深厚，我決定在此安居了。」
寇母接著問道：「茶棚的老婦是誰？」
三娘說道：「她姓倪，因為羞赧不能迷惑行人，所以懇求我相助。她現在已經投生於郡城一戶賣漿(茶水、酒等飲料)的人家家裡。」
三娘回頭對祝生說道：「既然已經成為寇家的女婿，卻不禮拜岳父岳母，我會是什麼樣的心情？」祝生聽了，朝著寇家兩老伏拜。三娘隨後入廚做飯，代替婆婆炊煮做飯，款待寇父寇母。
寇母看著三娘，心裏感到悲悽，回去之後，立即派遣兩位奴婢前來，擔負祝家的勞動。除了兩婢，金百斤、布帛數十匹、酒餚也不時遣送到祝家，使祝母的生活稍稍富裕了起來。
隨後，寇家亦不定時招喚三娘回家省親。三娘居住數日後，往往說道：「家中無人，理應盡早送我返家。」寇家有時會刻意羈留三娘，三娘則會自行飄然歸返祝家。寇父還替祝生建蓋大屋，屋內的置備極好。然而，祝生卻從未到寇家去。
一日，村中有位中了水莽毒的人，死而復生，村人爭相傳論，都認為是件異事。
祝生說：「是我將他救活的。他是被水莽鬼李九所害，我為他驅除了水莽鬼才離開。」
祝母說：「你何不找個人，自己取而代之呢？」
祝生說道：「我深深痛恨這樣的水莽鬼，正要將他們通通驅除，又怎麼會屑這樣的行為！況且，我侍奉母親最為快樂，不願意投生。」自此往後，中水莽毒的人，都備款豐盛的筵席，在祝家庭院前禱告，總是靈驗有效。
過了十幾年，祝母逝世。祝生夫婦相當哀痛，但是不接待來弔喪的客人，僅命兒子披著喪服，以示禮節表達哀悼。祝生夫婦埋葬了母親之後，又過了兩年多，為兒子娶了媳婦。媳婦是任侍郎的孫女。在此之前，任公的妾生了一名女兒，數月後不幸夭折了。後來聽說祝生將投生後的寇三娘捉回的奇事異狀後，就派人駕車趕往祝家，認祝生為女婿。到了後來，就將孫女嫁給祝生的兒子，兩家往來更加頻繁不絕。
有一天，祝生對兒子說：「上帝以我對世人有功，冊封我為‘四瀆牧龍君’。我今天就要離開了。」不久，庭院出現四匹馬，駕著一輛黃幨車，馬的四股皆遍佈鱗甲。祝生夫妻盛裝走出，一同登上車輿。祝生的兒子及媳婦皆流淚泣拜。祝生夫妻瞬息間就消失得無影無蹤了。
當天，寇家見到女兒前來，拜別父母，她說的亦與祝生說的一樣。寇母悲啼挽留。三娘說：「祝郎已經先離開了。」三娘出門後，就再也見不到她的蹤影了。
祝生的兒子名鶚，字離塵，他懇請寇翁，將三娘的骸骨與祝生合葬。
