對中國傳統文化稍有瞭解的人，就一定知道有關「八仙」的傳說。所謂「八仙」是指漢鐘離、張果老、鐵拐李、曹國舅、呂洞賓、韓湘子、藍採和、何仙姑八位仙人，他們都是凡人出身，苦修積善才修煉成仙。八仙之中有一位唯一的女性，就是何仙姑，她在八仙中好似萬綠叢中僅有的一點紅，因而也就格外地引人注目。
何仙姑原名何瓊，唐高宗開耀元年出生於零陵一戶普通的莊戶人家。當地人說，在何瓊出世的那天，一團鮮艷祥瑞的紫氣籠罩在何家茅屋的上方，一群仙鶴在紫氣中上下飛舞，不一會兒，一隻碩壯的梅花鹿馱著一個扎小辮、身系紅肚兜的女童飛奔闖入何家，就在這時何母生下了一個白白胖胖的女嬰。
提起何瓊的家鄉零陵，可是一個山青水秀的風水寶地，據《史記》記載：「舜葬於江南九嶷，是為零陵。」先聖舜帝就葬在零陵的九巍山。零陵城正位於瀟、湘二水匯合的地方，北望南嶽衡山，南依巍巍五嶺，是楚粵之門戶。零陵郡西有一座雲母山，山上盛產五色雲母石，雲母石是古代服食求仙的上藥；一條清澈婉蜒的小溪由山上奔流而下，稱為雲母溪，何瓊家就在秀美的雲母溪畔。
喝雲母水長大的何瓊，出落得美麗靈秀，她自小就喜歡一人在雲母溪邊嬉戲漫遊。十四歲那年，她在雲母溪畔遇見了一位白髮蒼蒼的長鬍子老翁，老翁向她詢問了一些當地山水的情況，何瓊都伶俐地一一作答，老翁非常高興，從自己的背囊裡取出一枚鮮靈靈的蟠桃送給何瓊，何瓊接過，謝了謝老翁，然後三下五除二地把蟠桃吃下了肚，老翁看著她吃完，滿臉笑容地點點頭，轉身就不見了。回家後，何瓊一連幾天都不感飢餓，因而也就不想吃東西，精神卻比以往更旺盛，一個月之後，何瓊又在雲母溪邊遇菱到了那位老翁，這次老翁把她帶到雲母山上，教她如何採集雲母以及怎樣服食雲母。何瓊按照他的話，每天到雲母山上採食雲母，漸漸感覺到自己身輕如燕，往來山頂，行走如飛。此外，她還能辨識和採摘山中的各種仙草靈藥，為附近的百姓治療各種疾病，且能預測人事，因此周圍的人都稱她是「何仙姑。」
何瓊得道成仙的消息一傳十，十傳百，越傳越遠，最後竟傳到京城皇官武則天耳中。
當時武則天是唐高宗的皇后，卻把持著朝庭實權。武則天自小受母親的影響信仰佛教，及至作了皇后，她又極力在宮內和全國上下推崇佛教，想以此壓倒李唐王朝所尊奉的道教勢頭，並利用某些佛經作為她篡位稱帝的理論根據。佛教「法相宗」宣揚「二空」，就是說要把自我與萬物都看成是空泛虛無的，這樣才能達到宇宙萬物與我合而為一的高渺境界；通俗他說，就是用心感悟，作到物我兩忘，那麼就能白晝飛升、騰雲駕霧、長生不老了。武則天對這一點十分信服，當她聽說零陵地方出了一個何仙姑，能夠不食人間煙火，自由往來於山嶽之巔，感到十分有興趣，特地派人前往探視，並賜予何仙姑一襲朝霞服。何仙姑接受了朝霞服，興致勃勃地穿戴起來，周圍的百姓聞訊從四面八方趕來觀瞻，只見何仙姑身上霞光萬道，煜煜奪目，好像神仙下凡；鄉親們見狀大驚，不由自主地齊齊跪倒在地，朝何仙姑頂禮膜拜。何仙姑心中頗感自得，然而她母親卻大感恐慌，心想：「這樣的女兒，誰家還敢娶她呀！」
果然不出何母所料，何仙姑十八歲時，她母親急急地請媒人為她擇婿，雖然何仙姑出落得鮮花一樣漂亮，但因本事太大，竟沒有誰家敢娶。何母憂心忡忡，何仙姑自己卻若無其事，整天裡出於山野鄉村，忙著給人採藥治病，過得十分充實。
一天，何仙姑進入雲母山密林深處採藥，遇到兩位神奇的人，他們中有一個瘸腿的老漢，手拄鐵拐，身背碩大的酒葫蘆，衣著襤樓，形似乞丐；另一個著一身整潔的藍布衫，手持藥鋤，肩背藥筐，神態甚是俊逸。這兩人在何仙姑前面不遠的地方，一搭一唱，口中唸唸有詞，不一會兒，竟騰空而去，不見蹤影，這兩人乃是八仙中的鐵拐李和藍採和。何仙姑留意著他們的樣子，念叨著偷學的口訣，居然也能夠像他們一樣，凌風駕雲，飛越山谷。從此後，她常常一人悄悄來到深山中修煉，身法愈來愈熟練，也越來越能飛得遠。她利用這種功夫時常飛到遙遠的大山中，朝去暮回，帶回一些奇異的山果給家人品嚐，家人吃了覺得香甜可口、精神倍增，但終究不知是何種果實。
見她每日早出晚歸，何母心生疑慮，盤問她到何處去幹何事了，何仙姑拗不過母親，就說每日往名山仙境與仙佛談論佛道去了。漸漸地，何仙姑通曉佛道的消息又傳開了，武則天聽說後，派使者前往零陵，備妥鑾輿，召請何仙姑前往東都洛陽論佛道。眾官員與何仙姑一同跋山涉水來到洛陽城外，在等船渡洛水時，眾人突然不見了何仙姑的蹤影，使臣大起恐慌，連忙命人四處尋找，卻沒找到一點蛛絲馬跡。眾人嚇得坐在洛河邊發呆，薄暮時分，何仙姑翩然凌空而降，不急不忙地告訴使者：「我已前往禁宮見過了天後，你們可以回朝覆命了。」
使臣將信將疑地回到洛陽宮中，一打聽，果然何仙姑當天來拜見過武後，並和她在宮中作了半日長談，使臣們為之驚訝不已。
據說何仙姑在宮中與武後大談長生不老之術，她勸說武後，要長壽首先要做到寡慾，摒絕聲色，看破名利；其次則要多行善事，須扼制酷刑，嚴禁誣枉，施行仁政，修德積福。同時她還論及治國安邦之道，務必要親賢臣遠小人，萬萬不可以以異姓人為皇嗣。她所言及的內容，竟是對武後十分有針對性的。
武後是個聰明人，何仙姑一番入情入理的話，她聽在心裏，也漸漸地付諸行動，不久，來俊臣等一班酷吏一一遭誅；接著重用賢臣狄仁傑：至於皇嗣一事，武後本想立侄子武承嗣為太子，在狄仁傑的忠諫下，她遵循了何仙姑的告誡放棄了立異姓的初衷。至於清心寡慾、摒絕場色、看破名利等項，已經沉溺於情慾和權欲之中的武則天卻始終無法做到，所謂到了迷途難返的地步。
武則天為了酬謝何仙姑的一番美意，特下令零陵地方官吏在零陵城南的風凰臺，建造了一座雄偉的會仙館，作為何仙姑講道弘法之處。何仙姑在講道之餘，常坐在館前的石階上，剝食一種圓形的仙果，並隨手將果核四下拋去，後來，會仙館的四周長出一株株荔枝樹，這些樹上結出的荔枝竟都是翠綠的青皮荔枝，人們稱為「鳳凰台上，荔枝挂綠」。
何仙姑還題了一首「鳳凰臺」的詩：
鳳凰雲母似天花，煉作芙蓉白雲芽;
笑煞狂徒無主張，更從何處覓丹砂。
這首詩表面是寫鳳凰臺，實際上詩裡晴藏著服食求道的真諦服食雲母的方法。人們從何仙姑服食修煉的特點，說她是道教信徒；也有人根據她講道說法的思想內容，把她歸於佛教弟子，實際上，何仙姑可以說亦道亦佛，又非道非佛的人物。本身已臻天人合一的境界•凡間的佛道豈能框定她！
一天，何仙姑突然靈感頓至，寫下了一道「題麻姑峰」的詩：
麻姑笑我戀塵囂，一隔仙凡道路遙;
飛去滄州弄明月，倒騎黃鶴聽吹簫。
這首充滿仙韻的詩似乎暗含著某種預兆。果然，唐中宗景龍元年的某一天，二十六歲的何仙姑坐在鳳凰台上，仰望著蒼遠的天空出神，忽然看見鐵拐李站在遠處的雲端、舞動著他的鐵拐，似乎是在招呼她。不知不覺中，何仙姑的身體像彩鳳一般冉冉升起，凌空而上，追隨著鐵拐李而去。她腳上的一隻珠鞋這時掉落在地上，第二天，珠鞋墜落的地方忽然出現一口水井，井水清澈甘甜，陣陣異香扑鼻，四周井欄，形狀恰似一隻弓鞋的模樣，當地的人們在井旁建了一座何仙姑廟，日日香火鼎盛，因為那水井裡的水，不但清涼解渴，而且能治癒各種滴疾，因而為遠近人們津津樂道。
何仙姑白日飛升，得道成仙，從而成為八仙中唯一的紅粉。成仙後的何仙姑唸唸不忘人間的疾苦，經常在南方一帶行雲布雨、消除疫災、解救苦難，凡是善良人需要她幫助，只需默默向天空祈禱，她就能像「及時雨」一樣趕到，給予人們以神奇的力量。
