她在十四歲時試圖切腹，自殺獲救後卻向下沉淪。十六歲時當上黑道的角頭夫人，在暗黑世界裡生活了六年。二十二歲時在酒廊上班，卻遇見改變她一生的恩人。二十九歲時通過日本的司法特考，現在三十四歲，是專門處理少年事件的女律師……。
同學欺辱老師冷漠相待
最近走進日本書店，常看見一本書被放在入口的顯眼位置，甚至窗玻璃上都貼滿這本書的海報，書名很簡單——《活下去》，作者大平光代是她父母年近不惑才產下的獨生女，從小備受寵愛，雖然父母都在上班，卻有個慈祥的祖母天天等她放學。
初一時光代轉學到離家較遠的學區，以便和祖母同住。太平日子沒多久，某天她竟不小心得罪班上混不良的「大姊大」，從此全班沒有人敢和光代講一句話，她陷入完全孤獨的處境。
不僅如此，班上同學開始在人前人後罵她，在課桌上刻污辱她的言語，甚至趁她離開教室時將她的學用品扔進垃圾桶……。
有一天光代上廁所時，突然一盆冷水由天而降，她渾身哆嗦打開門，等在外面的卻是一群圍著她叫罵「溼老鼠」的同學……。光代受盡同學欺凌卻不敢報告冷峻的導師，也不敢告訴父母，怕的是遭到同學更惡劣的報復。
她開始稱病不肯上學，直到母親再三逼問，她才不得已道出實情。激動的光代父親翌日立即向老師和校長抗議，三天後導師來電告知光代一切都解決了，請她安心上學。
光代依言在次日進入導師辦公室，卻見到那個「大姊大」同學冷冰冰的站在導師身旁，等著和她握手「言和」。光代永遠記得當時她握到的那只濕黏的手，和導師一副無所謂的表情……。
結果當然一切都沒有解決，光代進了教室，繼續當全班的眼中釘和階下犬。升上初二重新分班，光代好不容易才擺脫「大姊大」，也交到兩三名好友，她以為自己終於苦盡甘來了。
第二學期伊始，光代突然在放學後被一群同學留下來"數落"，人群中有三個冷笑的身影，竟然是光代自以為交到的知心好友！
自殺不成走上黑暗之路
光代在同學喊「去死！」的叫聲中奔逃回家，想到她的人生真是到達絕境了！光代刺破手指，用鮮血寫下遺書，記入所有傷害她的同學姓名，擺進抽屜，便出門攔了一輛出租車坐到偏遠的河岸，在草叢中掏出水果刀，朝自己腹部刺去。
她以為最激烈的手段是切腹，卻不知方法，連著自刺五刀，已經鮮血橫流卻意識猶在。光代不覺恐懼，微弱的呼喊救命，直到一對男女由橋上經過，才慌忙叫救護車送她去醫院。
光代撿回一命，在治療過程中卻嘗極大痛苦，她覺悟自殺實在太不值得了，不但沒有達到報復他人的目的，反而全報復到自己身上呢！身體復原後，光代又接到一個可怕的消息，原來她父母和學校交涉的結果，竟是要她回到同一個班，再面對同樣的老師同學……。
光代反抗無用，更得不到師友同情，還被當嘲笑把炳。她開始逃學，在街上游蕩，出入青少年娛樂場所，結果認識了一群同是逃家，卻靠剽竊、勒索和飆車度日的不良少年男女。偶而返家要錢，光代竟對母親拳打腳踢，搗毀傢俱，母親只是躲在角落哭泣，既不敢還手也不叱罵……。
到了十六歲時，光代竟然當上日本稱為「暴力團」的某黑道組織的老大夫人。雖然是「大姐級」，那些四五十歲的黑道幹部哪肯把十六歲的光代放在眼裡。光代為了爭取認同，竟忍受極大的痛楚讓人在背上刺入大片刺青，成為永遠的烙印。
碰上貴人激起上進心
光代的婚姻只維持六年，離婚後她仍輾轉風塵，直到有一天她上班的酒廊了一位客人，仔細一看竟是童年時常抱她在膝上玩的父親好友。雖然光代躲躲藏藏，這位大平先生仍然一眼認出濃妝艷抹的她，臨走前並約她一定要找機會談談。
光代不情願的赴約，聽的就是大平先生講的人生道理，她既不耐又口出不遜，大平先生卻不放棄，依舊每週約光代懇談，直到光代逐漸回心轉意，最後她離開風塵，決定重新做人。光代的學歷只有初中畢業，求職四處碰壁，當她心灰意冷時，大平先生鼓勵她何不考個資格，光代半信半疑開始讀書，參加補習班。然而她的基礎太差，許多漢字都得由字典查起，可說事倍功半。但是在大平先生安慰下，光代一鼓做氣，竟然在三年內通過不動產仲介士考試，並考上代書資格。
光代並不以此為滿足，雖然父母原諒了她，但是她無法忘記當年不把她當人看的同學。大平先生告訴她，爬到人生的頂峰就是對那些人最好的報復，結果光代立志參加司法官和律師考合一的「司法試驗」。
當時她只是不知，原來司法試驗是全日本最難的考試。日本的司法試驗雖然沒有限定學歷，但如果不是在大學修滿相關學分，得先參加一個「檢定考」。光代為了免除檢定考，唯有參加大學的通信教育課程，
但是她又沒有高中學歷，只能拚命惡補，由基礎英語和數學唸起，最後終於取得通信課程入學資格。其後光代更發奮圖強，在兩年內修滿必要學分，好不容易才到達司法試驗的「入口」。就在光代的人生漸上軌道時，突然傳來她父親得末期癌症的消息。
光代驚痛之餘，更決心要在父親餘生考上律師執照，以報親恩。她除了睡覺時間外全部用來唸書，就是做家事時也戴耳機，背誦自己朗讀教科書的錄音帶。這是一段冗長痛苦的日子，但是最光代締造了奇蹟，她在半年內連過三關，通過司法試驗的一般考、論文考和最終口試，時年二十九歲，不久光代的父親也含笑而逝。
考上律師回饋少年犯
兩年的受訓期間結束後，光代在三十一歲正式取得日本律師資格，她以協助不良少年為職志，不但擔任少年犯辯護，還作家庭調查和出院更生。雖然日本少年犯的再犯率很高，但是光代認為她只要救了十人中一個人，便達到目的了。光代不以自己的過去做為向不良少年的「口頭示範」，她認為唯有在少年下定決心重新起步時，才是她說出自己故事的最佳時機。
日本讀賣電視臺曾為大平光代做過一個專輯，最後光代背對鏡頭，毅然亮出大片刺青……。記者問她為何不削去刺青，她卻說這是一生揹負的十字架，不想塗掉自己的過去，也才能隨時警惕自己對他人伸出援手。
大平光代最喜歡的一段話，是日後成為她養父的大平先生送的：
現在就是出發點。人生是每天不斷的歷練。
人生是一場自我歷練，也是不計失敗的歷練……
我的將來就從現在開始。
