唐太宗畫像（網路圖片）
唐太宗李世民在位23年，使唐朝經濟發展，社會安定，政治清明，人民富裕安康，出現了空前的繁榮。由於他在位時年號為貞觀，所以人們把他統治的這一段時期稱為「貞觀之治」。「貞觀之治」是我國歷史上最為璀璨奪目的時期。「貞觀之治」形成的原因是什麼呢？
第一、隋煬帝暴戾無道，再加上三征高句麗耗盡國力卻無功而返，激化社會矛盾，導致軍隊叛變和農民起義。唐初統治者親眼看到了農民戰爭瓦解隋朝的過程，廣大農民對封建統治穩定的重要性，吸取隋亡教訓，調整統治政策，以緩和階級矛盾，穩定社會秩序，恢復經濟。
第二、因為上述因素，唐太宗確定了「安百姓」、「重人才」、「強政治」的治國思想，並通過一系列的制度政策、措施和不懈的實踐去實現。首先，唐太宗認識到了統治者與人民是「舟與水」的關係，通過土地賦稅制度的調整以「安百姓」。二是認識到了重用人才，虛懷納諫的意義，得人善任，從諫如流，營造出政治清明的氛圍，保證了較為開明正確的政治、經濟、民族、外交、文化上的政策得以制定和實施。三是加強政治，完善三省六部制和科舉制，以鞏固中央集權，提高行政效率，擴大統治基礎。
太宗吸取隋朝滅亡的原因，非常重視老百姓的生活。他強調以民為本，常說：「民，水也；君，舟也。水能載舟，亦能覆舟。」太宗即位之初，下令輕徭薄賦，讓老百姓休養生息。唐太宗愛惜民力，從不輕易征發徭役。他患有氣疾，不適合居住在潮濕的舊宮殿，但他一直在隋朝的舊宮殿裡住了很久。
貞觀之初，在唐太宗的帶領下，君臣和諧，全國上下一心，經濟很快得到了好轉。到了貞觀八九年，牛馬遍野，百姓豐衣足食，夜不閉戶，道不拾遺，出現了一片欣欣向榮的升平景象。太宗在位20多年，進諫的官員不下30餘人，其中大臣魏徵一人所諫前後200餘事，數十萬言，皆切中時弊，對改進朝政很有幫助。
太宗十分注重人才的選拔，嚴格遵循德才兼備的原則。太宗認為只有選用大批具有真才實學的人，才能達到天下大治，因此他求賢若渴，曾先後5次頒布求賢詔令，並增加科舉考試的科目，擴大應試的範圍和人數，以便使更多的人才顯露出來。由於唐太宗重視人才，貞觀年間湧現出了大量的優秀人才，可謂是「人才濟濟，文武兼備」。正是這些棟樑之才，用他們的聰明才智，為「貞觀之治」的形成做出了巨大的貢獻。
唐太宗十分注重法治，他曾說：「國家法律不是帝王一家之法，是天下都要共同遵守的法律，因此一切都要以法為準。」法律制定出來後，唐太宗以身作則，帶頭守法，維護法律的劃一和穩定。在貞觀時期，真正地做到了王子犯法與民同罪。執法時鐵面無私，但量刑時太宗又反覆思考，慎之又慎。他說：「人死了不能再活，執法務必寬大簡約。」由於太宗的苦心經營，貞觀年間法制情況很好，犯法的人少了，被判死刑的更少。據載貞觀三年，全國判死刑的才29人，幾乎達到了古代社會法制的最高標準——「刑措」即可以不用刑罰。
以民為本的思想，廣開言路，虛懷納諫的胸襟；重用人才，唯才是任的準則；鐵面無私，依法辦事的氣度；這些構成了貞觀之治的基本特色，成為中國古代治世最好的榜樣。使唐朝在當時與西方國家相比，無論在政治、經濟，還是文化上都走在世界的最前列。
唐太宗還精擅書法，以行書寫碑，為後世鼻祖。著名作品有《溫泉銘》、《晉祠銘》等。死後更以東晉書法大家王羲之所作《蘭亭集序》為陪葬品。
唐太宗晚年著《帝範》一書以教戒太子，其中總結了他一生的政治經驗，也對自己的功過進行了評述。他在位期間，推行府兵制、租庸調製和均田制，並積極推行科舉制。
630年，擊敗東突厥，被四方諸部尊為「天可汗」。641年嫁文成公主給吐蕃的松讚干布。649年，命太子李治到金液門代理國事。李世民於649年7月駕崩於長安含風殿，享年50歲，葬於今陝西禮泉東北50多里的山峰上的昭陵。謚號為「文皇帝」。
