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光緒十一年（1885年）7月27日清晨，74歲的湘人左宗棠於福州任所停止了最後的呼吸，大清王朝最後的頂樑柱倒下了。
接到喪折後，慈禧太后的心情是複雜的。「中國不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠」言猶在耳，可左宗棠走了。走了也好，這個漢人太強硬，太無拘束，甚至在萬壽聖節也不參加行禮。但態是要表的，於是詔諭立即派發各省：追贈左宗棠為太傅，恩謚「文襄」，賞治喪銀三千兩。
就在慈禧太后下達詔諭後的一個夜晚，福州暴雨傾盆，忽聽一聲劈雷，東南角城牆，頓時被撕裂一個幾丈寬的大口子，而城下居民安然無恙。老百姓說，左宗棠死了，此乃天意，要毀我長城。
左宗棠死了，左公行轅標著「肅靜」、「迴避」字樣的燈籠。已被罩以白紗的長明燈代替，沈重的死亡氣息，壓得人透不過氣來。這盞盞白燈，宣告著時代強音的終結，這是一個奮起抗爭、抵禦外侮的時代，左宗棠是中流砥柱。而擁有「二等恪靖侯、東閣大學士、太子太保、一等輕騎都尉、賞穿黃馬褂、兩江總督、南洋通商事務大臣」等七個頭銜的左宗棠，這個風光了半生的男人，終於退出了歷史舞臺。
牽牛下凡
偉大人物在降生時，總會有一些異兆。這些佐料或者是文人墨客杜撰，或者是好事之人的迎合，給偉人罩上一個神秘的光環，讓別人覺得偉人從出生的那刻起，便注定會有一個不平凡的人生。你說這太俗也好，說這過於無聊也罷，反正別人傳為牽牛星下凡的左宗棠也是如此。
傳說終歸是傳說，如果左宗棠後來沒有那麼輝煌的成就，這個傳說也許早被世人遺忘了。其實，道理就是這樣簡單，如果你紅了，你火了，你了不起了，關於你的一切都會跟著耳熟能詳起來。
而這個男孩的出生就在歷史上留下了一個重重的記號，單單這個名字——左宗棠就是一個傳奇。
他出生的那天是嘉慶十七年十月初七日（1812年11月10日）。
屢試不第
左宗棠出生於一個以七代秀才傳世的書香世家。他四歲開蒙，六歲讀經，九歲學文。道光六年，左宗棠15歲，縣試第一。次年長沙府試第二。道光十二年，左宗棠中鄉試第十八名。但是隨後三次赴京會試，均未考中。之後，左宗棠決計不再參加科舉考試，誠如他所說：「比三次禮部不第，遂絕意進缺。」因為9年的時光就這樣從他的生命中流走了，可以說，他一事無成，他對這種無意義的事情失去了興趣。
於是左宗棠撿起並非儒家正統的經世致用之書。正是這些學問，為左宗棠日後的成功奠定了知識基礎。
二十三歲結婚時，左宗棠就在新房自寫對聯：「身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人」。氣壯山河的宣言，是對自己的勉勵，也是他一生的寫照。三十年後的同治五年三月，左宗棠在福州寓所為兒女寫家訓時，也是寫的這副聯語。
入贅周家
而他的親事，其實也值得一說：
左宗棠的父親去世前家境尚可，於是為他訂下了一門親事，對方是湘潭大戶周家，而現在左家已經敗落，這是一個很現實的問題。
周家雖然沒有悔親，但卻提出了一個苛刻的條件：讓左宗棠入贅。在當時卻是很丟人的一件事情，表明他養不活妻子，還不能自立。
其實，當時左宗棠真是窮得只剩下一個人了，他想成家，也夢想著有老婆孩子熱炕頭，但他確實養不活妻子。
於是，有些無奈的左宗棠入贅到湘潭周家，與周治端（字筠心）結婚。
但周家的這位千金小姐，自幼讀了很多書，博通史書，擅長吟詠，能詠詩百十首，會作詩寫對。而且溫柔賢惠、深明大義，是一位標準的賢妻良母。 於是，在左宗棠的生活中，不僅多了一個噓寒問暖的妻子，也多了一個和自己吟詩作對的知己，也算是生活帶給他的一個小小驚喜。
得遇伯樂
提到左宗棠，繞不開一個前輩——林則徐。
二人初見時，林則徐幾番沉浮，已經對官場失望，但是一心為國的他希望找到一個合適的接班人，而左宗棠走進了他的視野。他將自己在新疆整理的資料和繪製的地圖全部交給左宗棠，並說：「吾老矣，空有御俄之志，終無成就之日。數年來留心人才，欲將此重任托付！」他還說，將來東南洋夷，能御之者或有人：西定新疆，舍君莫屬。以吾數年心血，獻給足下，或許將來治疆用得著。
年逾年甲的林則徐是用滴血的心說這段話的，好比臨終託孤，後來左宗棠征戰新疆，帶的就是林則徐繪製的地圖。臨別，林則徐還寫了一副對聯相贈：「苟利國家生死以，豈因禍福避趨之。」這是傳世名言，左宗棠將這對聯當做自己的座右銘，時時激勵自己。
與林則徐的會見是左宗棠一生中的「第一榮幸」，即使後來他封侯拜相，每當談到這次會見，都會眉飛色舞，像一下子變了一個人似的。
千古壯舉
而左宗棠一生最大的榮幸不是幫助平定太平天國，不是洋務運動，不在福州的船政局，而在西北的新疆。
乾隆時代，清軍平定西域大小和卓叛亂，乾隆皇帝把西域命名為新疆。新疆其實一點兒都不新，這是一片自漢代就是我國的神聖領土。同治六年（1867年），匪首阿古柏自立。俄國乘機佔據了伊犁，英國也虎視眈眈，意圖瓜分西北。
160萬平方公里的新疆，從大清的實際版圖上消失了。
面對朝廷上重海防而輕塞防的論調，左宗棠據理力爭，強硬主張收復新疆，終於得到了兩宮皇太后的首肯。
沒有風，沒有月，沒有人送行，左宗棠是在一天夜裡出京的，慈禧任命他為欽差大臣，督為新疆軍務，他要去蘭州作出征的準備。這個剛毅、堅韌、雄心未老的湖南漢子，面對內憂外患，且「兵疲、餉絀、糧乏、運艱」，但信心百倍。
「六十許人，豈尚有貪功之念？所以一力承擔者，此心想能鑒之。」他帶著當年林則徐繪製的新疆地圖，揹負著千萬中國人的重托，奔赴前線。
撤換了一批驕橫荒淫的滿洲軍官，整訓了隊伍，左宗棠率領六萬湖湘子弟從蘭州出發了，這是光緒二年春天。總督府響起了三聲炮響，左宗棠的隊伍一路西行，浩浩蕩蕩。
收復新疆的戰爭沒有退路。白雪皚皚的祁連山下，獵獵長風捲起了大纛。這不是一般意義的決勝負，這是一場維護民族尊嚴的戰爭。征戰的將士情緒高昂，出奇制勝。這是為祖國的統一和完整而戰，於是冷血變得沸騰，怯懦者變成了紅眼的怒獅。左宗棠引以為自豪，湖湘子弟在血雨腥風中衝鋒陷陣，在追求和捍衛戰爭精神，實際上也是在重塑自己的民族精神。
一年後，新疆全境收復。這是晚清歷史最揚眉吐氣的一件大事，是晚清夕照圖中最光彩的一筆。
左宗棠藉此進入了中國歷史上偉大民族英雄的序列。
堅挺脊樑
左宗棠是時代造就的英雄。在那魚龍混雜、泥沙俱下的時代，大清沒有了指點江山的豪情，沒有了秋風掃落葉般的霸氣，像一個垂暮的老人，借用藥物在維持生命的延續。而左宗棠，就是維持著身軀不倒的最後脊樑。
與其說是破碎山河成就了左宗棠的功名，不如說是左宗棠創造了這一段歷史。
正是這位注重於經世致用而不是嫻熟八股的人，擔當起了匡復社稷主權的重任。左宗棠的歷史存在，深邃地透視出民族之魂。左宗堂精神、左宗棠人格，典型又真切地體現了中國傳統文人精神的精髓。左宗棠以他全部的生命之火塑造了傳統文人的精神典範。
第一次赴京會試，二十二歲的左宗棠就打量西北，關注新疆的置省和屯墾。他寫詩說：
石域環兵不計年，當時立國重開邊，橐駝萬里輸官稻，砂磧千秋此石田。置省尚煩他日策，興屯寧費度支錢？將軍莫更紓愁眼，生計中原亦可憐。
收復新疆了，左宗棠曾專門到福建林則徐祠拜謁，在林公像前默默悼念，他沒有忘記完成這一使命是林公當年的囑咐和期待，他甚至以陶澍、林則徐的繼承者自居，在陶林二公祠寫對聯：三吳頌遺愛，鯨浪初平，治水行鹽，如公皆不朽；卅載接音塵，鴻泥偶踏，湘間邗上，今我復重來。
忠魂余響
縱觀左宗棠的一生，最輝煌的是收復六分之一的國土。這是他個人的榮耀和驕傲，更是國家之福。浙江巡撫、左宗棠的老友楊昌浚在清廷恢復新疆建省後到西域，所到之處，楊柳成蔭，鳥鳴枝頭，人來車往，百業興旺，當即吟出一首《恭誦左公西行甘棠》：
大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山；新載楊柳三千里，引得春風渡玉關。
與唐代詩人王之渙慷慨悲涼的「春風不度玉門關」相映照，玉門關外，何止是楊柳撩起的春意呢？
新疆照忠祠前曾有左宗棠題寫的集唐句門聯：日暮鄉關何處是，古來征戰幾人還。
而左宗棠，也在福州的任所一去不還：
法國人鬆了一口氣，他們吃過左宗棠的大虧。左宗棠一死，他手下的雄兵便群龍無首。
英國人鬆了一口氣。英國領事在上海租界豎有「華人與狗，不許入內」的牌子，左宗棠發現，下令侍衛將其立即搗毀並沒收公園，逮捕人犯。左宗棠死了，就不需要對中國人那麼恭謹有加。
俄國人鬆了一口氣。左宗棠把他們從新疆趕走，把他們侵佔的伊犁收回，甚至用兵車運著棺木，將肅州行營前移幾百公里於哈密，「壯士長歌，不復以出塞為苦」，準備與俄軍決一死戰。左宗棠一死，中國再沒有硬骨頭了。
李鴻章鬆了一口氣。一個月前，他在天津與法國簽訂《中法條約》，這是大勝之後簽訂喪權辱國的條約，是世界外交史上空前絕後的奇聞。左宗棠的領銜反對讓李先生狼狽不堪。這個與自己爭鬥了三十多年的政敵的死亡，李鴻章終於鬆了一口氣。在太后的指揮下簽字畫押再也不用顧忌。
也好，左宗棠死了，有人幸災樂禍，反證了死者的強盛和偉大。左宗棠是真正的英雄，是愛國者，在民族危亡的時刻，拍案而起，挺身而出。他給後人收復了六分之一的大好河山，留下任我馳騁的廣袤疆場。千秋功業，罕有匹敵。
