明正德十六年（1521年）三月，明武宗病死，因為他沒有兒子，他的堂弟朱厚熜被立為皇帝，史稱明世宗，年號嘉靖。嘉靖皇帝昏庸無道，信奉鬼神，貪戀女色。為了追求長生不老，便信用方士，練就所謂的長生不老丹。
嘉靖皇帝性情暴虐，喜怒無常，宮女稍有過錯，經常遭到毒打。有位年近三十的宮女叫楊金英，和另一位年齡較大的宮女邢翠蓮，二人每天天色微明時就要起床，拖著疲憊的身體到花園中為皇帝採集甘露煉丹。嘉靖皇帝經常斥責她們偷懶，還將二人狠狠鞭打了一頓。
嘉靖帝喜怒無常 引發「壬寅宮變」
禍不單行，嘉靖二十一年（1542年）十月的一天，嘉靖皇帝寵愛的五色神龜突然死了，而負責餵養的宮女恰好又是楊金英和邢翠蓮。二人非常害怕，商量說：「咱們乾脆下手做掉皇上，強如死在他手裡！」一些宮女也恨透了嘉靖皇帝，見有人帶頭，都想拚死一搏。
二十日晚，紫禁城一片寂靜，嘉靖皇帝在寵妃端妃的寢宮中熟睡。這時，楊金英等眾宮女騙走了兩個看守的宮女，悄悄進入。楊金英搶先一步扑到床前，掏出一根繩子套在嘉靖皇帝的脖子上。眾宮女一擁而上，有的掐住了皇帝的脖子，有的將黃綾抹布蒙在了嘉靖的臉上，有的抓住他的手和腳，有的按住他的兩條腿，還有的幫著楊金英扯緊繩套兒。因為慌亂，又不懂打結的技巧，繩子被打成死結，怎麼也勒不緊。折騰了一會兒，嘉靖皇帝掙紮了幾下，昏死過去。
正在這時，一個膽小的宮女害怕了，偷偷溜出去稟告了方皇后。方皇后大驚失色，急忙帶著太監和值班的宮女趕來，將參與弒君的眾宮女拿下。聞訊趕來的太醫們戰戰兢兢地給嘉靖皇帝灌下藥，只見他呻吟了幾聲，慢慢緩過氣來。但氣息奄奄，說不出話來。
行刺的宮女們遭到嚴刑拷打，逼供的結果是主使人為寧嬪王氏，首犯是楊金英。方皇后傳旨將眾宮女們凌遲處死，還乘機處死了得寵的端妃曹氏。
宮變發生後，嘉靖皇帝嚇得不輕，再也不敢待在紫禁城裡，轉而移居到西苑朱棣作燕王時的舊宮。此後二十多年，也不回大內處理朝政。年紀幼小、膽小怕事的宮女敢勒死皇帝，這在中國封建王朝的歷史上是僅有的一次。
這一年是農曆壬寅年，史稱「壬寅宮變」。
關於「壬寅宮變」的多種解釋
然而，由於正史並無明確解釋「壬寅宮變」，野史則是多方揣測，眾人亦無法擁有充足的證據來分析宮變從頭至尾的發展。因此「壬寅宮變」依舊存在著幾種不同的解釋：
第一種觀點，追求長生不老的嘉靖帝，為了煉製丹藥，酷虐宮女所致。
第二種觀點，寧嬪王氏首謀發動這次宮變的。
第三種觀點，喜怒無常的嘉靖帝總會任意殘害宮女，因而導致宮變。
第四種觀點，據正史記載，宮變與一妃一嬪有關，因此推測可能是一場政治鬥爭。
