古代的士，是四民之首，四民是「士、農、工、商。」「學以居位曰士。」「士民，是學習道藝者。」士應該是指道德修養和學識兩方面都很好的人。後來，士，是泛指脫離生產的知識份子。
宋馬遠《孔子像》（網路圖片）
明仇英《孔子像》（網路圖片）
孔子對知識份子（士）的要求，是高的。
《論語•子路》記載：子貢問孔子：「什麼人，才叫士？」
孔子告訴子貢：「行已有恥，使於四方，不辱君命。」意思是：一個人對自己的行為很負責，有使命感，有恥辱感，生怕自己的人格有污點。他身負君命，維護國家利益。無論到什麼地方，能很好地完成所承擔的任務。這樣的人 ，絕對不會做出有辱國格和人格的事來，可以稱士。
孔子與子貢（網路圖片）
子貢說：「這個要求太高了。那麼，次一等的士，應該是怎樣的人？」孔子說：「次一等的，在宗族之間，人們稱讚他是孝子，在鄉親鄰居中，對人很友愛。這種人，也可以稱為士。」
子貢再問：「那麼，再次一等的士，應該是怎樣的人？」
孔子告訴他：「再次一等的士，應該是‘言必信，行必果’，說話言而有信，做出的承諾一定能兌現，做事情認真負責到底，有始有終。不過這種人，沒有遠大的胸襟和抱負，工作只是為了領幾斗米，賺錢餬口，淺薄固執。一般常見。這種人太多了，自己做人還可以，要說處理國家大事，不一定能勝任，他們勉強可以叫士，但畢竟是胸無大志的人，不值得推崇。」
子貢最後問：「那您看，現在的執政者怎麼樣？」孔子說：「唉！這些器量狹小的人，哪裡能數得上呢？」
【附原文】
子貢問曰：「何如斯可謂之士矣？」子曰：「行己有恥，使於四方不辱君命，可謂士矣。」曰：「敢問其次。」曰：「宗族稱孝焉，鄉黨稱弟焉。」曰：「敢問其次。」曰：「言必信，行必果，踁踁然小人哉！抑亦可以為次矣。」曰：「今之從政者何如？」子曰：「噫！斗筲之人，何足算也！」
