油畫《敕治兩江》，左起：張之洞，李鴻章，左宗棠，曾國藩，劉坤一，清朝政府先後敕封這幾位重臣為兩江總督。 王浩輝創作，現存南京總統府。（網路圖片）
左宗棠在新疆的勝利，幾乎成為晚清對外戰事中唯一的勝利，朝廷也把他的爵位由一等恪靖伯，晉為二等恪靖侯，並成為軍機大臣，可謂「入閣拜相」。時人有詩云：「大將籌邊未肯還，湖湘子弟遍天山。新栽楊柳三千里，引得春風度玉關。」左宗棠的聲望達到了頂峰。胡雪岩作為左宗棠的「後勤部長」，也走到了他人生的頂峰，成為富可敵國的紅頂商人。「日中而落，月滿則虧」，正當左胡組合如日中天之時，另一對政商組合——李鴻章和盛宣懷已經在暗中策劃，如何削弱左宗棠和胡雪岩這對搭檔的勢力。
自從「太平天國之亂」以來，清政府的財政狀況一直沒有完全好轉，又遇到現代化轉型，確實處處都需要銀子。朝廷手裡能動用的流動資金，以「關余」為大宗，封疆大吏們想辦事，眼睛也都盯著這筆錢。
李鴻章和左宗棠，均是位高權重、雄心勃勃，想幹一番扭轉乾坤的大事業。在清政府財力有限的情況下，要想讓辦洋務、建水師，包括打仗上馬創造政績，就得自己想辦法籌措部分資金。方法是現在仍被廣泛運用的——企業墊支，政府埋單。對於胡雪岩而言，這顯然是一筆利潤豐厚的大買賣，更可助左宗棠撈到更大的政治資本。此時，胡雪岩為左宗棠找到了一條籌餉的新路子：從外國商號得到一次總付的貸款。這種貸款沒有抵押，由政府擔保。擔保人是通商口岸的海關，審批人是各省巡撫。各省保證，在規定的期限內，一定會將款項加利息歸還給外商。這為左宗棠解決了大難題。
辦起事來，如果只是手拿朝廷批文，伸手向東南沿海五省要錢，肯定靠不住的。各省經歷了多年的戰爭，財政非常困難，付款不可能及時，要是先把銀子拿到手裡，讓各省慢慢去還貸，最為穩妥。
借外債打仗，在清廷來說，是破天荒第一遭，不合祖制。但國庫空虛，戰事要緊。朝廷權衡之後還是同意了。這件事的操作，左宗棠不便出面，胡雪岩當仁不讓。他早已步入洋場，跟上海灘那些洋行大佬們混得很熟，由他出面，當然是馬到成功。從這時起，胡雪岩就充當了政府借貸外債的經紀人。經手這麼一筆巨款，中間的好處不言而喻。當時上海向中國人放貸的洋人很多，給中間人的回扣頗為豐厚。
如1877年的借款，出現四種利息。匯豐銀行年息10%，左向清廷呈報時，改為月息1%。這樣，年息就變成了12%。其後，又以德商泰來洋行「包認實銀」為詞，每月加息0.25%，折合年息為15％。遇閏年，則達年息16.25％。幾種洋債利息，高的年息18%，低的年息9.75%。當時，劉坤一致書左宗棠，以為借洋款百萬，利銀至二十四萬兩之多，當為不得已而偶一為之，不可頻頻舉洋債。左宗棠冷笑，他並非「不得已」，而是有意就高不就低。
高息不但能速集巨款，滿足軍用，還能迫使各地方省份迅速協餉，否則舉借洋債的本利都要由他們償還。有洋人的鞭子在後面抽著，各省不敢拖欠，左宗棠不用求人，督撫們自會上緊。與此同時，無論是朝廷，還是各省，財政是有限的，如果支付了高息，也就是把有限的資源一下子給了左宗棠，也就沒有多餘的銀子支援李鴻章了。左宗棠利用「洋債」把朝廷有限的資源吸收到了自己這邊，李鴻章自然叫苦不迭，北洋水師第一次購買外國巡洋艦是在1879年，而大規模購置軍艦則是在1880年之後，就是這個道理。
左宗棠借英國人的銀子，還有一層意思——以夷制夷。李鴻章求和，多半要跟賠款打交道，左宗棠主戰，戰場上「以夷制夷」，先發制人，借洋款來打洋人。西征，借英國人的款來對付俄國人。英國人為什麼借款給左宗棠，就因為他對付俄國人，那時，英國人在全球範圍內遏制俄國人。為防俄國人南下地中海，英國人扶持土耳其；為防俄國人東擴至太平洋，就鼓動日本人；為防俄國人南下印度洋，他們欲與中國聯手。因此，西征借款對於英國人來說，既有商業利益，又有國家利益，而左宗棠以高息且高調方式向英國銀行借款，那是做廣告，西徵得到英國人的支持。
左宗棠在匯豐銀行貸款，銀行本身並非貸款主體，它只是債券經銷人，替中國發行國債，因此，每一筆西征借款，都以債券形式在市場上公開銷售，通過發行債券，左宗棠西征被國際社會廣泛認可，凡購買債券者，主觀上雖未必都支持西征，但客觀上，高息使他們以購買債券的方式投了西征一票，承認了中國的主權及其地緣政治空間。
左宗棠把高息作為最好外交手段，他借英國人的錢來遏制俄國人。因此，中法戰事一起，左宗棠欲如法炮製，以高息「綁架」英國銀行，跟他一起投入到戰爭中。
高息也給胡雪岩留了回扣空間。銀行發行債券，年息8％，一上市，就被搶購一空。不算回扣，僅利差就是一筆巨大的利益。胡雪岩是獨立商人，以利潤為生命，左宗棠自己領兵打仗尚且要餉，胡為他籌餉，理應獲得與其奉獻及其效益相應的回報。可朝廷的制度安排裡沒有這一項，左宗棠只好擅自作主，讓胡雪岩高息中吃利差作為回報了。可胡雪岩萬萬沒有想到，吃利差和拿回扣，成為日後對手置他於死地的要害。
1882年1月，胡雪岩給左宗棠寫信，表示願意出資，獨力建設長江沿岸電報，他說自己為此可動用的資金在一千萬兩上，這筆巨款幾乎可以買下李鴻章過去十年辛苦創辦的全部洋務企業。最讓胡雪岩費思量的，是官場上微妙的人事格局。左宗棠與李鴻章是政治上不和，當時主管洋務的卻是李鴻章，這讓深諳官場門道的胡雪岩十分遲疑。果然，李鴻章和他的搭檔盛宣懷，在電報問題上設置了重重障礙。
十九世紀七十年代，西方國家建議清政府架設線路，叫外國人掌握中國的電信大權，不僅喪失利益，且危害國家安全。因此，必須建立中國自己的電報線——盛宣懷與胡雪岩不約而同都有了這個念頭。此時，左宗棠已被朝廷委派為兩江總督。在他即將赴任時，胡雪岩乘機提出：「左公可知李鴻章打算辦電報的事？左公不日將去兩江，何不也試一試？」胡雪岩接著解釋了電報的政治、經濟意義，認為如果開設電報，一定能形成源源不斷的創收新途。於是，左宗棠上奏折提出開辦電報局。李鴻章得知後十分生氣，盛宣懷卻指出，左宗棠貿然提出開辦電報局，必成眾矢之的。果然，慈禧太后對電報這個新鮮事物拿不定主意，守舊大臣群起反對，電報之事就被攪黃了。
此時，盛宣懷拉上太古洋行的鄭觀應，在李鴻章的防務區大沽北塘海口炮臺與天津之間架了一條電報線。天津的電報線架成後，李鴻章動用他的影響力，邀請了光緒的親生父親醇親王等宗室大臣到現場觀看。這些人哪裡見過這麼「爾發彼得，倏忽而至」的通信方式，不禁紛紛讚嘆不已。李鴻章於是乘勢上書，要求開設電報局和電報學堂，並保舉盛宣懷為電報局總辦。在李鴻章的強力推動下，設立電報局的計畫很快被奏准。
李鴻章和盛宣懷先抑後揚，謀定而後動，乾淨漂亮地贏得了「電報開設」這一戰役的勝利。左、胡兩人得知此消息後憾恨不已。但即便位高如左宗棠、老練如胡雪岩，這個時候也沒有意識到，盛宣懷入主電報局以後，將會給他們造成多麼沈重的打擊。
在李鴻章和盛宣懷的阻撓下，胡雪岩辦洋務的如意算盤落了空。之後，胡雪岩把自己的全部資源投入了生絲期貨。當時，英美各國開始在上海開設機械繅絲廠，這使得中國傳統手工繅絲業瀕臨崩潰。洋商為了進一步壟斷蠶絲出口市場，拚命壓低生絲價格，抬高廠絲價格，從中攫取暴利。1868年，生絲每擔市值517兩，到1875年，已下跌至285兩，再過八年更暴跌至200兩。目睹此景，胡雪岩認為商機浮現。繅絲產業蒸蒸日上，而作為原材料的生絲卻價格日跌，這是一種極其不正常的現象，據他的觀察，主要原因是華商各自為戰，被洋人控制了價格權。因此，胡雪岩決定靠自己的財力，與之一博。
胡雪岩的正面敵人就是英國的怡和洋行，此時雙方正在圍繞生絲生意的霸主地位展開著激烈的較量。胡雪岩開始介入生絲生意後，對洋行的高壓有了切膚之痛。他開始仔細尋找洋行價格控制體系的破綻。洋行控制了生絲貿易融資、國際匯兌、外銷渠道和航運保險，又有大英帝國的炮艦做後盾，似乎不可戰勝。
然而胡雪岩還是敏銳地捕捉到了洋行的死穴——難以控制生絲的生產源頭。胡雪岩決心佔據生絲源頭這一戰略制高點，一舉擊破洋行對生絲的定價權。
1880年前後，歐洲農業遭受天旱，生絲收成減產。看準時機，1882年5月，生絲出產之時，胡雪岩出手了。胡雪岩開始悄悄行動，在江浙育蠶村鎮四處採購，廣發定金，控制貨源。果然，市場上5月份生絲收成估計可達八萬包，然而「在8月份，逐漸清楚的是，收成被多估了兩萬包」。胡雪岩見絲就收，近乎瘋狂。晚清學者歐陽昱在《見聞瑣錄》中詳細記錄了這場商戰的慘烈景象：其年新絲一出，胡即派人大量收購，無一漏脫，外商想買一斤一兩而莫得，無可奈何。
到1882年夏天，他共囤積了近兩萬包生絲，佔全部貨源的近四成。為徹底控制價格，他力邀絲業同行組成生絲價格同盟，堅持高價出售，試圖一舉拿下生絲的定價權。一開始，胡氏戰略似乎奏效。西方學者斯坦利在《晚清財政》一書中記錄，1882年9月，上海一級生絲價格已高漲至17先令4便士，而在倫敦交易所的價格僅為16先令3便士。國內價格反超國際期貨價。
怡和洋行們突然發現不出更高的價錢就難以買到生絲，他們試圖各個擊破，但胡雪岩籬笆扎得很緊，稍微有些規模的絲商都被知會要遵守大家約定好的報價。怡和洋行無奈之下，只能請大清海關總稅務司、英國人赫德出面斡旋。赫德二十八歲就執掌了大清海關，屬於典型的少年得志，但與胡雪岩比起來還稚嫩得多。他以邀請胡雪岩合夥辦絲廠為誘餌，以「市價以外，另送佣金」為條件，企圖說動胡雪岩做出價格讓步。不久，日本商家也登門求購，開出的價格是，按照當時的市價，再加八百萬兩白銀，談判後，同意加到一千萬兩白銀。形勢一片大好。然而胡雪岩拒絕了，他要更高的價格。
就在這時，「歐洲的蠶絲卻見豐收，倫敦和歐洲大陸市場能夠不顧中國的歉收」。洋行轉而尋求收購歐洲本土生絲。以致絲價大跌，幾家大型絲商破產。
胡雪岩的處境開始不妙了。要知道，維持價格控制需要高昂的成本，對加盟絲商的利益補償、高價收購生絲、提高定金比例、不菲的貨棧費用、巨大的融資成本、運輸、保險、人工全都要錢。驚人的資金佔用使得胡雪岩的現金流變得非常脆弱。早已將這一切看在眼裡的北洋派干將盛宣懷開始行動了。他正在密謀打敗胡雪岩。
左宗棠與李鴻章的矛盾天下皆知。左宗棠收復新疆，其聲望與地位達到頂峰。李鴻章發現，左宗棠之所以能為朝廷立下那麼多的功勞，都是因為胡雪岩在後面的支持，所以提出「倒左先倒胡」。1883年，中法戰爭又陰雲密佈，左宗棠再次主戰，李鴻章再度主和。李鴻章生怕大筆資金再度流入主戰派手中，致使北洋系經費來源不足，因此決定發動「倒左」攻勢。打仗打的是錢糧，欲制住左宗棠，必先廢掉左宗棠的「錢袋子」胡雪岩。當李鴻章得知胡雪岩要耗巨資打生絲大戰，而左宗棠又不在兩江的消息後，就與盛宣懷籌劃置胡雪岩於死地。
清末大北電報公司上海站電報間內，電報員正在忙著工作。該公司是丹麥、挪威、英國、俄國等國資本在中國設立的電信機構，成立於1870年，出資的是外國人，基層員工大部分都是中國人。10年 後，中國人自辦的第一家電報局——天津電報局始告成立。
胡雪岩絲毫沒想到，自己已經落入李鴻章和盛宣懷的陷阱。胡雪岩與各地分號聯繫收購事宜，處處都需通過方便快捷的電報。由於盛宣懷掌握著電報局，利用對電報的監控，胡雪岩買進賣出的情況被控制了電報網路的盛宣懷完全一手掌握。他頻頻發出電報，指揮屬下對胡雪岩的蠶絲生意進行阻擊，並利用私人關係致電各外國商行，請他們暫時不要購買胡雪岩的蠶絲。當胡雪岩的大筆流動資金積壓在蠶絲上時，正好趕上要支付軍費，財政狀況頓時變得捉襟見肘。
恰好這個時候，胡雪岩向匯豐銀行所借的一筆款項到期，需要償還本息共八十萬兩。和往常一樣，這筆錢本不是胡雪岩私人所用，而是由他做中間人向外國銀行所借，還款時也由他出面為國家先行墊付，再由各地財政補上。若在平時，這八十萬兩銀子根本不在胡雪岩眼裡，隨手就墊上了，無奈此時青黃不接，他只好眼巴巴盼著上海道協餉能盡快到賬。盛宣懷手握電報資源，對胡雪岩的財務狀況瞭解得一清二楚。他敏銳地意識到，時機到了！於是他親自到上海，利用李鴻章的官威使上海道臺邵友濂答應，將這筆協餉往後拖二十天。
胡雪岩等不來這筆救急錢，匯豐銀行又在盛宣懷的鼓動下，開始催款了。按理說，八十萬兩銀子對胡雪岩來說也不是大錢，可因為和洋人叫板，胡雪岩已經得罪了洋行以及整個買辦集團。當時號稱「洞庭山幫」的買辦領袖席正甫，正為匯豐銀行工作。在他的策動下，整個上海灘竟沒有一個人借胡雪岩銀子。無奈之下，胡雪岩只好從自己的私產阜康銀行裡抽出八十萬兩，先還了匯豐銀行。通過電報，胡雪岩的每筆調款活動都逃不過盛宣懷的眼睛。當胡雪岩支付完貸款，阜康銀行庫內正好缺乏現銀。一方面，他托相熟豪紳大商到阜康銀行提款擠兌；另一方面他又通過電報，以上海為中心，在各地散佈「胡雪岩蠶絲生意大賠，阜康銀行已面臨倒閉」 的謠言。一時間，取款的人踏破了阜康銀行的門檻。
眼看擠兌風潮即將形成，胡雪岩急忙趕往上海催辦協餉，同時還向北京發電報，懇求坐鎮軍機的左宗棠援手相助。邵友濂得到風聲躲出去了，而胡雪岩發出的求援電報卻被盛宣懷嚴令扣下。適逢中法開戰和世界經濟危機爆發，時局動盪，胡雪岩拆東牆補西牆的資金週轉失靈。擠兌風潮愈演愈烈，胡雪岩只好把自己的地契和房產都抵押出去，同時廉價賣掉積存的蠶絲，希望能渡過難關。無奈大勢已去，阜康銀行轟然倒閉。胡雪岩這時才得知，幕後黑手竟是盛宣懷。
正當胡雪岩的「阜康集團」轟然倒塌時，1885年初，左宗棠的楚軍在西南邊陲獲得「鎮南關大捷」。李鴻章卻罕見地在世界外交史上搞出一個特例，以致中國「不敗而敗」，法國「不勝而勝」，簽訂了一個有利於法國的《中法新約》。左宗棠辛苦取得的勝利，竟被李鴻章送給了法國人，他憤恨地說：「對中國而言，十個法國將軍，也比不上一個李鴻章壞事。」
1885年9月，左宗棠在福州北門黃華館欽差行轅任上病故。這時，李鴻章又上了一道足以置胡雪岩於死地的奏折——奏折中聲稱，胡雪岩向洋鬼子借高利貸，吃了朝廷的回扣。慈禧太后勃然大怒，下令一查到底，胡雪岩被抄家、革職。從此，北洋、淮軍系壓倒了湘軍，李鴻章和盛宣懷控制了大清帝國的主要財政資源。
