樂山大佛地處四川省樂山市，岷江、青衣江、大渡河三江匯流處，與樂山城隔江相望。樂山大佛雕鑿在岷江、青衣江、大渡河匯流處的岩壁上，依岷江南岸凌雲山棲鸞峰臨江峭壁鑿造而成，又名凌雲大佛，為彌勒佛坐像，是唐代摩岩造像中的藝術精品之一，是世界上最大的石刻彌勒佛坐像。
大佛開鑿於唐代開元元年（713年），完成於貞元十九年（803年），歷時90年。
海通禪師開鑿大佛
在唐玄宗開元元年，即公元713年，僧人海通禪師建造了大佛。古時候的嘉州地域很大，造像的地址有多處可供選擇，但是，海通最終卻選擇了凌雲山的棲鸞峰。在海通的眼裡，凌雲山雖有九峰，卻只有棲鸞峰地處三江會合之處，水急浪高存有水患。如果造佛治水就必須選在這裡。況且，對於往來於大渡河和青衣江的商賈和民眾來說，建成後的大佛就像是一個燈塔和坐標，當人們遠遠地看到大佛雄偉的坐姿和安詳的神態，就會頓起景仰之心。這既在客觀上起到了領航的作用，又在心理上達到了安撫眾生的目的。
自從決心造佛以後，有一個問題一直困擾著海通：到底選擇一尊什麼樣的佛像來作為建造樂山大佛的藍本呢？為此，海通禪師進行了大量的考察。一天，他在嘉州能仁院的摩崖石刻上，看到了一尊一丈多高的倚坐佛像，精美的造型立刻吸引了他的目光。於是，海通立即決定，就以能仁院的這座佛像做小樣，開鑿樂山大佛。
經過多年的連續奮戰，大佛初露聖容。然而，在此之後不久，耗盡心力的海通禪師帶著未完的心願，往生到他心中的佛國淨土去了。
大佛原貌金碧輝煌
自韋皋接任大佛的開鑿直到公元803年竣工，續建工程恰恰經歷了19年的時間。在分析了海通和章仇兼瓊留給韋皋的工程量後，近代學者曾對韋皋當時的開鑿條件和參與施工的人數作了多種假設，並相應地計算出多種工作量的數據。結果表明，這一個花費了19年時間所完成的開鑿，其實只用5年就可以完成。
隨後，專家們根據大象記中，「或丹採以章之，或金寶以嚴之」，以及「眾設備已，像好具矣」的文字推測出，當年，韋皋建造的大佛，可能週身上下佈滿彩繪。也就是說，當初的這個大佛實際上是身披金色的袈裟，端坐在江邊。所以，大佛當時的原貌應該說是金碧輝煌，非常漂亮。
由此看來，韋皋在當年所完成的工作量，絕非今天所看到的程度，而除此之外，莫非當時還真的建有一座保護大佛的大象閣嗎？
樂山市文化局副調研員唐長壽介紹：按照唐代開鑿這種龕像的傳統，它的身上還應該有一個巨大的木結構建築，叫做大象閣。這個大象閣實際上在韋皋的碑記裡面已經提到過。這樣看來，韋皋所進行的是一個比海通和章仇時期更加耗力耗時的工程。所做的一切，不再是把石料鑿下運走這樣的減法，而是把木料運來、加工、建造這樣複雜的加法；所需要的工匠，也不再是以出力氣為主的粗石匠，而是各種各樣的能工巧匠。且不說把巨大的樑柱安排在必要的位置有多麼的不易，就光給如此巨大的大佛和大象閣施加彩繪就是一項極為費時費力的工程。
幾經維修面貌改變
現在，人們看到的樂山大佛的形象和模樣，與盛唐的風貌相差甚遠。按照佛教經典著作中對佛教石刻造像的要求來看，佛像應該具備三十二相、八十種好。今天看到的大佛，實際剩下的就是一個骨胎，骨架。經過歷代維修，大佛的原貌有了改變。專家們一直想通過自身的努力和現代科技手段來還原大佛的真實面目。
公元1925年，在樂山有一個叫陳洪範的地方軍閥，就曾出過幾千塊大洋對樂山大佛作過一次修復。這原本是一件修佛利民、積德行善的好事，但由於他方法不當，徹底破壞了大佛頭部的原始面貌。
唐長壽介紹：陳洪範取樂山本地的一種紅砂石開成石條，然後圍著大佛的頭，做成一個面套貼上去。但是，五官不好貼補，尤其是鼻子，用石條做不出來，只能畫一個鼻子。然後用紅丹粉把大佛整張臉都塗成紅顏色，最後大佛就好像是一個紅臉關羽，還是一個沒有鼻子的紅臉關羽。
同年，一場更為巨大的災難再次降臨到了大佛的頭上。就在陳洪範修佛後不久，有個叫楊森的四川軍閥，將陳洪範趕出了樂山。一天，他軍中的炮兵來到了大佛對面的河灘上面，把大佛當成了他們訓練的靶子。其中有一炮就把大佛的左眼打出了個窟窿，但是整個面套還在，沒有掉下來。
1927年，當時資中有一個居士，捐了點銀元，對大佛再次進行了修復，就是把眼睛又補上了。直到1930年，對大佛進行了一次較大規模的維修，才把陳洪範做的面套敲掉，想恢復大佛的原貌。但是鼻子部分沒辦法恢復，只好用木材做成了一個三角架，然後外面再塗上傳統的一些材料，充當鼻子。但是現在看來，1930年的這次修復，實際上並不成功。
科學考察全面體檢
1949年以後，有關部門在綜合近代幾次考察結果的基礎之上，又曾對樂山大佛進行過多次的科學考察和維修工作。其中，1962年的那次維修，由於當時的條件有限，使得大佛的容貌再次發生了細微的變化。在那次維修時，工作人員發現大佛的右手手背明顯高於左手達1.8米，而且右手整個手背以下均殘。因此，當時就有專家推斷，大佛的右手原來可能是仰式的，形象如同很多唐代大佛的手勢那樣。
1969年，一場突如其來的暴風雨使大佛頭頂附近的兩棵大樹被相繼刮倒，砸壞了九曲棧道上的石頭護欄並砸壞了大佛右手的手指。在隨後針對大佛的右手所進行的一次修復中，工作人員再次提出了大佛右手明顯高於左手的這個問題，覺得很不對稱。為了讓雙手的高度對應起來，有關領導決定去掉原來高於左手的基岩。
上世紀60年代，文物工作者還在大佛身上發現有洞穴存在。上世紀90年代，專家們對大佛進行了全面體檢。而2006年6月使用地質雷達對大佛進行探測，可謂是有史以來使用設備最先進的一次。
6月8日，由陳寧生博士帶領的探測小組來到了樂山。兩天後，探測小組利用軟梯和繩索分別下到了大佛耳後和肩膀附近的兩個洞穴中。
大佛耳後的洞穴，高近5米，寬有1米多而且貫穿左右。肩膀附近的洞穴，高約2.5米，寬約1米，同樣連通左右。由於兩個洞的位置正好處在海通禪師當年主持建造的工程範圍以內。所以，專家們普遍認為，它們是海通禪師所為。
在這兩個洞的下方，靠近大佛胸部的水平位置上，還有兩條從左右開鑿但尚未貫通的洞穴。它們的寬高都不足1米。而且上下左右互相錯位，修得很不規整，很像是後人由於草草施工而造成的失誤。後來的探測結果表明，這些洞穴大致對應於大佛身後三條不同高度的地下水水系，正是這些洞穴有效地阻斷了地下水對大佛的侵蝕。
偶得畫卷見識大象閣
怎樣才能讓這尊具有1200多年歷史的世界第一石刻大佛安然無恙呢？這時，有專家提議，要重修大象閣。
四川省文物考古研究院副研究員袁金泉介紹：重修大象閣可以把大佛遮蓋起來，不讓它再被日晒雨淋，風吹雨打。1966年我第一次看到大佛的時候，在大佛的兩腿之間還可以看到袈裟的折紋。但是現在已經看不到了，這個就是風化的一個證據。假如我們再不採取措施的話，可能大佛就越來越消瘦了。
專家們認為，樂山大佛自建成至今已1200多年，如果沒有大象閣曾經的保護，大佛的情況也許會更糟。大象閣一旦被修復，無疑會為大佛提供最直接的保護。
雖然專家們在1990年探測的基礎上，對大佛的保護和大象閣的重修提出過很多建設性的意見，並通過數字模型嘗試復原了大佛和大象閣，但這些在目前都還不能成為重修和復原的原始依據。
2003年，一次偶然的機會，專家們得到了一件珍貴的「禮物」。峨眉山的文物工作者意外地從一位美國朋友那裡得到了一張照片。它取自於一幅名為《長江萬里圖》的畫卷，而這張經過複製的照片中所顯示出的內容，剛好就是萬里長江上的樂山段。畫卷的原件為絹本，現在被美國華盛頓自由藝術博物館收藏。整幅畫卷長約21.4米，高為0.45米，是目前為止所見最長的一幅大型畫卷，也是歷代所有長江萬里圖中最具藝術性和史料性的一幅。最為難得的是，在大佛所在的位置上清楚地畫有一個巨大的樓閣。讓人們第一次看到了記載中的大象閣的廬山真面目。
經初步考證，這幅長卷為南宋時期的作品，其繪製時間大約在公元1196至1242年之間，距今已有近800年的歷史了。而這一發現，也剛好印證了兩位大名鼎鼎的南宋詩人曾經讚美這裡的詩文。公元1173年，陸游曾經在這裡做過知州，在「不辭疾步登重閣，聊欲今生識偉人」的詩句裡就透露出大象閣曾經存在的事實。4年後，南宋詩人範成大遊歷四川經過此地時，在他著名的旅行筆記《吳船錄》中寫道：「登凌雲寺，寺有天寧閣，即大象所在……」範成大在《吳船錄》中的記載，印證了陸游詩句中的「重閣」的存在。但他除了證實當年大象閣確實存在以外，還向我們提供了一個重要的歷史信息，那就是大象閣在南宋時被稱為「天寧閣」。
通過這幅圖卷，人們還可以清晰地看到，當年凌雲山上的大佛曾被一座巨大的天寧閣所覆蓋。仔細觀察後會發現，天寧閣從上到下共分為九層，底層有一平臺懸於江面之上，並且以立於水中的立柱支撐著。
從公元803年大佛建成一直到公元18世紀的清嘉慶年間，樂山大佛以其特有的文化內涵，向人類傳遞著一種來自於未來光明世界的福音。從唐代的大象閣、大佛閣到北宋的凌雲閣，南宋的天寧閣，再到元代的寶鴻閣，明代的佛棚以及清代的佛亭……大象閣一次次地被毀，而人們又一次次地將它修復。每一次所產生的變化背後，都隱藏著一段鮮為人知的歷史。
大佛之所以能夠在這裡端坐千年，曾得益於記載中那座佛閣的保護，更得益於大佛腳下數以萬計的民心保護。其實，無論當年大象閣修建得有多麼堅固，都終將會隨時間的流逝而損毀。而民心的永恆，卻為大佛構建起一座永不消失的佛閣！
1200多年前，海通禪師帶著拯救蒼生的夙願，懷著美好的彌勒信仰，建造了這座世界上最大的彌勒石像。一千多年過去了，它光彩依舊。
端坐在山水之間的大佛在陽光的映襯下，很像是一位相識多年的朋友、一位和藹可親的知己，更像是一位歷經滄桑的老人。人們徜徉在大佛溫暖的懷抱裡，沐浴在霞輝璀璨的佛光裡，體悟著「佛是一座山，山是一尊佛」的禪機。
