宋神宗元豐八年（公元1085年），67歲的北宋名臣司馬光終於當上了宰相。司馬宰相上臺後，將一起陳年老案翻了出來，重新進行審理，審理的結果是，將案中原來已經釋放回家的一名鄉下女子改判死刑，並立即斬首示眾。
此時距案件發生的時間已經過去了整整17年。身為宰相的司馬光與這名鄉下女子有何仇怨，為何已經過去了將近20年，還一定要置她於死地呢？其實司馬光重新審理的這件案子，根本不是什麼大案要案，只是一起再平常不過的普通刑事案，案中因改判被殺的女子名叫阿雲，在案發時也不過13歲，而整個案子的案情也十分簡單。
司馬光終於殺掉那女子。
一起普通的刑事案
熙寧元年（公元1068年）年正月，13歲的登州（今山東登州）少女阿雲還在為母親守孝，孤苦無依。沒想到阿雲的叔父貪圖錢財，竟然以幾石糧食（價值約等同於現在2000元人民幣）就將阿雲賣給了一位名叫韋大的老光棍為妻。韋大容貌醜陋，阿雲對這門親事死活不願意，可又拗不過叔父。於是阿雲做出了一個大膽的決定，殺死韋大。
阿雲晚上悄悄來到韋大的家裡，適逢韋大正在熟睡，阿雲拿起砍柴刀朝著韋大一陣亂砍。被驚醒的韋大下意識地翻身起來用手阻擋，阿雲看韋大醒來，又驚又怕，丟掉柴刀，扭頭就跑。
阿雲當時只是一個年僅13歲的小女孩，柔弱無力，對韋大一陣亂砍，除了砍掉韋大一個手指頭外，韋大身上其他地方都是些皮外傷，沒什麼大礙。於是媳婦沒娶著、差點丟掉性命的韋大立即報了官，說有人要殺他。
知縣接到報案，迅速趕來勘察現場，並對韋大及其鄰居進行審訊。這個韋大，窮得一間屋子能剩下四個牆角，小偷到他家門口都是繞著走，又因長得太醜，平時大家都不喜歡與他來往，更沒有與人結下仇怨。因此雖然韋大當時沒看清是誰要殺他，但是算下來，除了這個沒過門的媳婦阿雲，不會有別人。
知縣立即將阿雲捉來，說這案子明擺著就是你幹的，你就招了吧，免得受皮肉之苦。阿雲也不抵賴，毫不隱瞞地將事情的整個由來說得清清楚楚。就這樣還不到一天，這起殺人案就這樣告破了。
簡單案子不簡單，轟動整個大宋王朝
整個案子的案情就是這麼簡單，既沒有刑訊逼供，也沒有栽贓陷害，但這個案子後來不僅轟動了宋朝，在整個中國法律史上，都是一件有代表性的典型案件，其影響比清末的楊乃武與小白菜案不知道要大過多少倍。
阿雲招供後，知縣以阿雲謀殺親夫的罪名判處阿雲死刑。但宋朝律法規定，地方官判處死刑，案件必須逐級上報，最後由朝廷的最高司法機構——大理寺和審刑院進行覆核，經覆核沒有問題的，才准許地方官對人犯執行死刑，這個程序和現在的死刑覆核程序很是類似。案子報到登州知府許遵那裡，許遵一看就覺得這個判決有問題。
許遵認為，阿雲被許配給韋大時尚處於為母親守孝期間，按照宋朝律法規定，守孝期間的婚約無效，再者阿雲是被叔父逼婚，自己並不同意這門親事，因此這門親事，無論於公於私，都是不合法的。既然婚約不合法，阿雲就不是韋大的妻子，也就沒有謀殺親夫之罪。再說案件的後果也不嚴重，韋大並無大礙，阿雲罪不至死。於是許遵簽署了自己的意見，將案子報送到大理寺和審刑院。
大理寺和審刑院審查案卷後認為，即便阿雲不是韋大的妻子，但是其蓄意謀殺，並且造成了對方人身傷害，按照大宋律法一樣要判處死刑。
普通的官員 與朝廷的最高司法機構爭辯
得知這個消息，許遵坐不住了。他在登州任知府，屬於中央下派到地方政府挂職鍛練的官員，挂職期滿就會調回中央並升職。這種情況下，對許遵來說，明哲保身、以求陞官無疑是對他最有利的選擇，但是許遵卻決心要救可憐的阿雲一條命。
為了一位素不相識的平民女子，許遵這位普通的官員，與朝廷的最高司法機構爭辯。
許遵開始詳細查閱宋朝律法，希望能找到推翻大理寺和審刑院的法律依據。恰在此時，宋神宗下詔說，謀殺已經造成人身傷害，但官員在審訊犯人並對犯人用刑前，犯人如實供認犯罪情節的，以自首對待，並依照謀殺罪行降低2個等級論罪。
這個詔書，簡直就是為阿雲量身定做的，按照詔書的規定，阿雲最多隻會被判有期徒刑，而絕對不會被判死刑。許遵以皇帝的詔書為依據，向刑部申訴。沒想到皇帝的詔書在刑部不管用。
刑部不接受許遵的申辯，依然維持死刑判決。這時事情又發生了戲劇化的轉折。許遵被調往大理寺任大理寺卿，這是大理寺的最高長官，這下許遵掌握了案件覆核的主動權，阿雲被改為有期徒刑。
驚動皇帝，北宋兩大名臣展開辯論
但御史臺又不幹了。御史臺相當於現在的紀檢、監察部門，專門負責督查政府官員的違法違紀行為。御史上書皇帝，彈劾許遵，說許遵利用職務之便枉法，之所以不說徇私枉法，是因為沒人相信許遵和一位鄉下的平民女孩有什麼私下交易。
神宗皇帝把這個案子發到翰林院，讓司馬光和王安石這兩個當時最有名望的翰林學士來評判。王安石和司馬光雖然都對對方的才學、人品十分欽佩，但政見截然不同。司馬光支持刑部的死刑判決，王安石支持許遵的有期徒刑判決，兩個翰林學士為此在朝堂上吵的不亦樂乎，誰也無法說服誰。
雙方爭論的焦點，就是阿雲的判決是按大宋律法來，還是按皇帝的詔書來。按照大宋律法，阿雲判死刑，按照皇帝的詔書，阿雲判有期徒刑。這實際上就是法律效力大，還是皇帝的詔書效力大的問題，這次爭論就是歷史上著名的「律敕之爭」。即便是現在，這也是個很容易引起爭論的問題。
王安石與司馬光爭論背後的真相為何？（網路圖片）
王安石與司馬光爭論背後的真相
但司馬光和王安石爭論的真正意圖不在這裡。當時王安石在朝廷裡鼓吹變法，司馬光堅決反對變法。如果以皇帝的詔書為準，就證明皇帝的旨意對法律有最終解釋權，皇帝的旨意可以對法律進行修改和變更，而這是王安石推行變法的基礎。
司馬光認為法律是國家最高意志的體現，任何人不能凌駕於法律之上，不能干預司法，不能破壞法律的嚴肅性，包括皇帝。乍一看，司馬光的說法似乎很現代化、很有道理，但實際上其真正的意圖在於，法律不能改，制度不能改，國家的法度不能變，力圖把將要推行的變法扼殺在萌芽狀態。
神宗皇帝看到兩人相持不下，又將案子交有其他翰林學士及朝廷官員審議，審議的結果是支持王安石的意見，神宗皇帝御批「可」。原本這案子就可以結案了，沒想到審刑院的官員又不幹了。
皇帝的面子也不管用，整個大宋王朝都被捲了進來
審刑院這一幫官員連皇帝的面子也不給，他們聯名上書皇帝，要求繼續與王安石辯論。審刑院這邊還在鬧騰，樞密院（類似於現在的國防部）、中書省（類似於國務院辦公廳）的官員也參與進來，紛紛發表意見。一時間，一起普通的殺人案把大宋的朝堂攪了個天翻地覆，雙方唇槍舌劍，互不相讓。
神宗皇帝看這樣吵下去不是個事啊，於是就對犯人自首的界定和量刑做出詳細解釋，命令翰林院按自己的解釋擬寫詔書，發往中書省，要中書省遵照執行。沒想到中書省直接給駁回，說皇上的詔書違背法律，不能執行。
皇乾綱獨斷
這下可把皇帝給惹火了，要是由著你們的性子，不知道這事還要鬧多久，於是神宗直接下詔，免除阿雲的死刑，改判有期徒刑。沒過多久，朝廷大赦天下，阿雲被釋放回家。回家後的阿雲又重新嫁人生子，案子似乎真的結束了。
司馬光終於殺掉了那個女子
17年後，公元1085年，宋神宗去世，宋哲宗繼位，司馬光任宰相，司馬光重新審理此案，以謀殺親夫的罪名將阿雲逮捕並斬首示眾。
