莫高窟壁畫總面積達4.5萬平方米，題材主要是佛像畫、神怪畫、故事畫、經變畫、佛教史跡畫、供養人畫像（肖像畫）、裝飾圖案等。其中多數是依據佛經繪製的佛教宣傳畫，但在通過造型藝術表現時，古代藝術匠師們是根據現實和當時社會生活塑造神靈和人物形象、生活場景以表現故事情節內容，因而它直接、間接地反映著社會歷史。莫高窟壁畫內容之豐富，堪稱「牆壁上的圖書館」。一副副壁畫講解這一個個神奇動人的故事。
釋迦牟尼傳記故事
佛教創始人釋迦牟尼，姓喬答摩，名悉達多。釋迦為種族名，牟尼為尊稱，意為「釋迦族的聖人」。敦煌彩塑中有大量釋迦牟尼「說法像」，壁畫中有大量「說法圖」和「佛傳圖」，佛傳圖詳細描繪了釋迦牟尼生平事跡，是一個長篇傳記故事。
1.乘像人胎
2.樹下誕生
3.樹下觀耕
4.比武娶妻
5.出遊四門
6.樹下問道
7.逾城出家
8.得道成佛
此故事繪於第290窟窟頂前部人字披東、西兩披，各分三層連續描繪了佛傳中八十七個情節，組成長達27．5米的長卷連環畫。是莫高窟最早、保存最完整、規模最大、內容最豐富的故事畫。是我國、也是世界上現存早期石窟壁畫中最完好的一幅佛傳故事畫。
屍毗王割肉救鴿
敦煌壁畫《屍毗王割肉救鴿》（網路圖片）
這個本生故事畫最早見於北涼275窟北壁中層，只畫了割肉和過秤兩個情節，屬莫高窟最早的連環故事畫之一。最精彩的當屬北魏第254窟北壁前部的「屍毗王本生」。此畫增加了鷹追鴿、鴿向屍毗王求救、眷屬痛哭等情節，增大了內容和時空跨度。正中的屍毗王形體高大，把畫面一分為二。被割肉的小腿抬起，屍毗王目視血淋淋的傷口，使割肉主題一目瞭然。由此可見，這幅畫的構圖表現出高超的結構才能，把不同時空範圍內發生的故事情節有機地結合到一個畫面上，使畫面中心突出，容量增大，有條不紊。是莫高窟最完美的組合式本生故事畫之一。
五百強盜成佛
敦煌壁畫《五百強盜成佛》（網路圖片）
繪在第285窟南壁，是莫高窟西魏時期最大的一幅故事畫，也是最早的因緣故事畫。其手法採用橫捲式直線型構圖，以八個並列畫面，表現了故事發生、發展到結束的全部內容。一開始就是激烈的戰爭場面，以五人代表五百強盜。官兵乘騎鎧馬、戴盔披甲，手握長槍，與穿布褲麻鞋的強盜廝殺。
九色鹿
敦煌壁畫《九色鹿》（網路圖片）
此故事繪於257窟的西壁，是莫高窟最完美的連環畫式本生故事畫。畫面從兩頭開始，中間結束。
很久很久以前，在水草肥美、景色秀麗的恆河岸邊，有一隻九種毛色的鹿。它那閃閃發光的鮮艷毛色和潔白如雪的美麗鹿角，以及善良的心靈，受到所有同伴的讚嘆和欣慕。它和它的朋友烏鴉互相照顧，互相關懷，形影不離。它們在這塊美麗、寧謐的小小領地上，盡情地享受著大自然所賜給的豐富食物；無憂無慮地嬉戲、遊玩，欣賞大自然所賦與的優美景色。
(一)九色鹿救人
一天，九色鹿正在恆河邊悠閑地散步。突然，一陣急迫淒慘的呼救聲從河裡傳來：「救命啊，誰來救救我啊！」一個人正被洶湧的激浪捲流而下。陣陣惡浪，時而將他淹沒在水中，時而將他擁上浪巔，情況十分危急。看到這種情景，善良的九色鹿絲毫不顧惡浪可能吞噬自己的危險，縱身跳進河裡向落水的人游去。大自然不總是那麼平靜、安寧和善良，它對自己想吞噬的人緊緊咬住不放，它不允許九色鹿救出落水的人，它發怒了，一個浪頭又一個浪頭向九色鹿猛扑過來。眼看九色鹿將要接近落水人，一排惡浪又把它湧向淺灘。但是，勇敢而善良的九色鹿毫不氣餒，一次又一次頑強地向澎湃怒吼的河水衝擊。失敗了，再來；被推回來了，再游過去，終於把落水人救了出來。
驚魂未定的落水人名叫調達，他慶幸自己的再生，一面向救自己於危急的鹿頻頻叩頭，一面不停地向鹿說著感激的話：「尊敬的恩人，感激您再生的恩情，我對著上天起誓，請求您允許我作您的奴僕，使您不乏水草，不受傷害。我將為您尋找最美麗的珠寶珍玩，裝飾在您那十分美麗的身上，您將成為世界上最富有、最漂亮的鹿王。」
(二)九色鹿不求回報
「不，不必了。」九色鹿親切地說，「可憐的調達，你的情意，你誠懇的衷情，我心領了。我不需要什麼美麗的裝飾，我將以我父母給的九種毛色，保護和裝飾著我的身體。你快回去吧！你的家人正在焦急地等著你，你不廳讓他們掛念了！」
「尊敬的救命恩人，您是多麼尊貴，多麼善良，您不求報酬的高尚品德，將永遠銘記在我的心裏。」調達低著頭虔敬地說道，「但是，我調達不是知恩不報的人，我再次請您給我這種報恩的機會吧！」
這些充滿高尚感情的話也感動了九色鹿，也更堅定了九色鹿催促調達回家的決心，「去吧！親愛的調達。我喜歡獨自生活，沒有你，我可以自由自在、無拘無束地玩樂，我不希望有一個奴僕而放棄我的自由生活。我感謝你的心意，我將永遠不忘你對我的誠摯的感情。我只期望你不要向任何人透露我的行蹤。」
調達在九色鹿的多次催促下，起誓說：「恩人啊！請您放心。如果我背信棄義，就叫我渾身長滿爛瘡，嘴裡散發出惡臭吧。」說完，就告別了九色鹿，走上了回家的路途。
(三)貪婪王妃欲得九色鹿
這個國家國王的王妃，嬌媚動人，深得國王喜愛，但是，她卻是一個內心十分貪婪而又姦惡的女人。有一天，她夢到了這隻毛色九種、頭角雪白美麗的九色鹿。她醒來後，心裏充滿了在夢中不能佔有九色鹿的無限的悵恨：「我是高貴的王妃，這樣美麗的鹿為什麼還沒有屬於我！我要用那燦爛耀目的美麗皮毛做我的墊褥，只有我這白皙細膩的皮膚和尊貴的身份才有資格得到這種享受；我要用那純白的鹿角作我的拂塵把柄，只有這種鹿角才配得上我這漂亮而又嬌嫩的臉蛋和優美的身姿。它應該屬於我，它應該是為我而存在的，我必須得到它！」
一種貪婪的欲求充滿了王妃罪惡的心，她忌恨，恨不得馬上得到這隻鹿。她不起床了，哼哼著：「親愛的陛下，我心裏充滿了一個美麗的希望，我希望得到那只我在夢中所見到的九色鹿。儘管你弓箭嫻熟，百發百中，儘管你是一國之主，威震天下，但是，你獵取的都是一些粗俗難看、不能令人欣喜的野獸。你難道就沒有能耐為我尋求那只夢中的九色鹿嗎？我將用它的皮作我的墊褥，我要用它的角作我的拂柄。陛下，我親愛的丈夫，當我墊著它的皮毛，拿著它的鹿角的時候，你一定會相信，你的妻子將是世界上最美麗、最溫柔的女人。我求你，答應我吧！我已不能起床為你而裝飾，我將會憔悴下去，如果你拒絕我的要求，我將為此心碎而死。」
她坐在床上，流著眼淚，用手勾著國王的頸項，耍弄著美麗女人的各種嬌嗔和痴態。同時，又喋喋不休地威脅著、誘惑著。國王心軟了：「啊！美麗的夫人，起來吧！我是一國的至尊，國中的一切都歸我所有，我將把九色鹿獻到你的腳下，用它裝飾我嬌美的王妃。」
在雄偉的宮殿上，國王威嚴地坐上寶座，發布命令：「若有人能將一隻毛有九色、角如白雪的鹿獵來呈獻，或報告鹿的行蹤，我將以一半國土封贈，還將用大銀碗裝滿金豆，用大金碗裝滿銀豆作為賞賜。」
國王懸重賞獵九色鹿的命令，很快傳遍全國。人們竊竊私議著：「怎麼，國王陛下昏了嗎？為一隻鹿......又是那個妖艷的女人，要什麼......」但是，當他們看到手執斧鉞的武士走過來的時候，都無言地走開了。一個眼神，一個小小的動作，都反映了人們對這個荒唐命令的不滿。
(四)調達為虛榮而背信棄義
調達夾在人們中間，看著命令。「九色鹿，」他暗自思忖著，「只有我知道它的行蹤，終身的富貴就這樣從天而降！嗯！它是一隻好鹿，不過好鹿畢竟還是個畜牲，畜牲算什麼呢？它的存在不就是為了人們的享受和獵取嗎？我得到它，就能獲得全國人們都羨慕的富貴和地位，這同獵人獵取虎豹換取衣食一樣，有什麼不可以呢！一個畜牲的的死活又有什麼夠得上良心的譴責呢......」他想著，入神地想著，似乎滿碗的金銀，在佈告上跳動，閃耀著誘人的光芒，偌大的封地、美麗的宮殿、錦衣美食都發出引人入勝的誘惑。
他似乎感到一切美好的前景都呈現在自己眼前。一條通向尊榮華貴的金色大道在他的面前，紅地毯已從他的腳下鋪向王宮的大門。「啊！」他情不自禁地叫了起來。他很快意識到自己失聲，急忙止住那難以抑制的喜悅，用眼偷偷地看著周圍的人們。幸而誰也沒有注意他，他放心了，一個誘人心懷的秘密還藏在他的心中沒有被別人竊了去。
「嗯！嘻嘻！尊貴的武士大人。嗯！這隻鹿......」調達卑怯地彎著腰向武士咕嚕著。「嗯！什麼，什麼，你知道嗎？快說。」高大的武士大聲吼著，似乎他身上鐙甲的每塊銅片都在大聲地吼著。調達從來不敢靠近他們，今天是第一次這樣近地聽著他們的大聲叱呼，他害怕了，聲音也有些顫抖了，「是，我不知……啊！我知道。」他膽怯地語無倫次地說著。隨後就躬著腰跟從武士朝王宮走去。背後，不時一些難聽的話飛進了他的耳朵，「啊！是偷竊的調達......」「原來是二流子調達......」但是他已在武士的引導下來到宮殿裡面，一切責難的語言都被王宮的高牆深院擋住了。
(五)調達因貪念而指引國王
「你知道九色鹿在什麼地方嗎？」一個宏亮的聲音從寶座上傳了下來。似乎像天神的聲音一樣，偌大的穹窿殿宇中發出陣陣迴響。調達的腿顫抖著，它已經不聽使喚，卜通一下跪了下去：「我，我......知道。」「啊......你不要怕，告訴我，忠實的臣民，它在什麼地方？」國王和悅的聲調，減輕了調達心裏的壓力。
「嗯......這個，這個......」
「不要緊張，慢慢說，我最瞭解臣民對我的忠誠。」
調達在國王的誘喻下，逐漸恢復了原來的神智。「至高無上的陛下，忠實的臣民願意為您效勞。美麗的九色鹿我親眼見過，它確實是舉世無雙，十分漂亮，那光彩奪目的毛色、那潔白無瑕的雙角，真叫人喜不自勝。唔！世上只有我一個人知道它的所在，能得到它，定將為各國的王公、后妃所羨慕。當然我並不是貪圖錢財封地而來，您知道，我英明的聖主，我為了忠實於陛下而來，自然，我將十分感激您所說過的恩賜，......」
「啊！調達，國王的話是不會變的。」國王清楚了調達的意思，「只要得到這隻美麗的鹿，我決不食言，我將如數給你半個國家和滿缽的金銀，你放心吧！」
調達那顆貪慾的心高興得快要跳了出來：「仁慈愛民的陛下，您真是臣民的救世主，我一定向您盡忠。您一定能得到這隻鹿，就像我一定會得到封地和金銀一樣。」但是，當他想到九色鹿與惡浪搏鬥救出自己的巨大神力的時候，又說：「威武的陛下，臣民沒有絲毫不相信您的力量的意思，但是，這是一隻非凡的鹿，它有巨大的神力，沒有眾多的刀斧兵箭，是難以捕獲的，願陛下能多帶軍兵隨行捕獵。」
於是，國王率領大批善射能武的勇士隨著調達出了宮城，向九色鹿所在的恆河邊上行進。
(六)九色鹿向國王道心聲
恆河邊上，春光明媚，香果爛熟。沉睡的九色鹿在夢中來到廣闊的原野。嫩草發出濃郁的芳香，紅紅的小花點綴在叢草之間，一片和平的景象。它無拘無束地跳躍著，歡唱著。
但是，雜亂而頻急的馬蹄聲擾亂了恆河邊上的寧靜，烏鴉在枝頭驚醒了，看著逐漸走近的國王和軍旅，高喊著「快醒醒吧！九色鹿，快醒醒吧！國王來捉你來了。」
但是九色鹿仍然沉睡在夢中。烏鴉跳上九色鹿的頭，又叫：「醒來，醒來，國王已經......」勇士們一步一步地逼近。九色鹿突然驚醒，環顧四周，它已處於重重包圍之中，勇士們張弓拔駑，引箭待發，揚劍揮斧，舉刀欲下。
在這千鈞一髮的時刻，九色鹿猛然跳到國王面前說：「請慢，我有話向您呈述。」「停！」國王注視著沉著、安祥的鹿制止武士，內心暗自思忖，真是舉世無雙的美麗而又奇異的鹿，看它的神情那麼泰然自若，說話那樣從容不迫，莫不是天神轉化的吧！然後說道：「你有什麼話，說吧！」這時鹿向國王馬前走了一步，不亢不卑地說：「我已處在你的刀叢劍樹之下，你隨時可以用武力奪去我的生命。但是，一個聖明的國王是不能濫殺無辜的！我對國王陛下有過恩情，為什麼還要讓我死在您的刀劍之下呢？」國王奇怪地問道：「我們素不相識，你對我有什麼恩情呢？」「陛下的一個臣民曾被惡浪所捲，是我不顧自身的安危救他出險的。」
「啊！有這樣的事！」
「是的。聖明的陛下，你不應該興師動眾，無辜地殺害生靈。可是，你怎麼知道我所在的地方呢？請您告訴我。」
國王指著車旁的調達：「是他。」
(七)九色鹿獲自由，調達受責罰
「阿！是他！他正是我不顧生命從水中救出的人哪！他曾經手指上天發誓決不暴露我的所在呀！他竟是這樣一個反覆無常、忘恩負義的小人！我悔恨自己的善意蒙住我智慧的心靈，沒有看出這個險惡貪婪的壞人。他竟然出賣了救他性命的我，他用那些美麗的言辭所裝飾的感激和讚美的話，原來都是為了掩蓋他那醜惡的靈魂！他用那些表面的誠意來掩蓋他靈魂的骯髒。我後悔我救出了這個出賣靈魂的卑賤小人。」
九色鹿這一席激昂的呈述，深深感動了所有在場的人，大家憤怒而厭惡的目光射向那個昧心背義的調達。調達在九色鹿義正詞嚴的指控下汗流滿面，無地自容，囁囁嚅嚅，無話為自己辯解。這時，他的身上也長滿了爛瘡，瘡裡流出骯髒的膿血，嘴裡散發著惡臭。從此，人們唾棄他，像避開瘟疫一樣地避開他。
國王非常慚愧，忿怒地斥責調達：「你是一個恩將仇報、背信棄義、見利忘恩的小人。你將永遠孤獨地活著，受盡人們的鄙棄和唾罵。」
最後，國王下令全國：「今後任何人都不准傷害九色鹿，讓這隻善良的動物自由自在地在原野荒林中愉快地生活。違抗命令的人，將被處以極刑。」九色鹿得救了，它又恢復了自由！
王妃的貪慾落空了，她又羞又恨，最後被活活地氣死。
