馬周是唐太宗極為信任的宰相，他為太宗獻的計策幾乎條條被採納。其事跡已被詳細記載於《舊唐書·卷七十四》。
這同一個馬周又是華山素靈宮的仙官，其仙跡被詳述於《神仙拾遺》（見《太平廣記·卷十九》）。
馬周是唐太宗信任的宰相，馬周像。（網路圖片）
對照一下這兩個不同著作中對同一人的記述是一件很有趣的事。更何況兩書的記述有交集，可以互相補充，互相聯繫。
馬周別名賓王，清河茌平縣人。他幼年失去父母，家境貧寒而愛學習，尤其精通《詩經》、《左傳》，但因放蕩不羈而不被鄉親尊重。
唐高祖武德年間，曾任博州助教，他卻天天喝酒，不把教學當回事。博州刺史達奚恕多次批評他，馬周反而揚長而去。到曹州、汴州尋覓工作時，又被浚儀縣令崔賢首侮辱，於是激憤之下向長安投奔而去。
他暫住新豐客店時，店主只是熱情接待那些商販而不理睬馬周，馬周就叫拿來一斗八升酒，一個人悠然自得地喝起來，店主深感驚異。
到了長安，住在中郎將常何家裡。
貞觀三年(629)，太宗要全體朝臣呈遞奏章評論朝政得失。常何是武官，動筆這種事就感到很為難。於是馬周就替他撰寫了一份奏章，上面陳述有利於朝廷的二十多條建議。太宗看了以後，感到每一條建議都符合自己的心意。
太宗對常何的才能心中有數，這份奏章讓他感到大為驚異。經過詢問常何回答說：「我沒有這個能力，是我家客人馬周寫的。他經常跟我交談，每每流露出希望盡忠盡孝的願望。」
太宗決定當天召見馬周，見到馬周之前，竟派人催了三四次。馬周來後，跟他談得非常融洽，談後馬上安排他在門下省供職。
貞觀六年(632)，馬周被任命為監察御史，各項工作都符合太宗旨意。連那位推薦了馬周的常何也得到了太宗賞賜的三百匹絹。
馬周曾就朝廷各種政策向唐太宗呈遞奏疏，這些都在《舊唐書·卷七十四》中詳細被引述。由於奏疏篇幅太大，此處實在無法全文照登，只能概述如下。
為了既能滿足皇帝對太上皇的孝心，又能同時照顧公務，馬周對大安宮(太上皇的住宅)的修繕，對如何探望太上皇事宜都提出過具體建議。
如何處理皇族功臣是個重大問題，處理不當就會導致天下不安，皇族本人也會遭難。馬周特意上奏提醒太宗，制定具體措施，保證國家和皇族後代一道福壽綿長。
馬周還上奏說明祭祀對國家，對朝廷的重要性。要求太宗親自舉行宗廟的祭祀活動。
馬周還上奏說明謹慎用人至關重要性，並指出治理朝政的根本，在於表彰清正廉潔，懲治貪污腐化。
太宗全部採納了這些意見。不久授予他侍御史頭銜，擔任朝散大夫職務。
貞觀十一年(637)，馬周又呈奏了一份重要的奏疏，很值得在此作部分的引述。
他說：我考察了以往的各個朝代。從夏朝、商朝到漢朝，佔有天下，傳承王位，長的八百多年，短的也有四五百年，那都是因為多積功德，廣施恩惠，大得民心的緣故。 而從曹魏、晉朝以來，直到北周、隋朝，長的不過五六十年，短的只有二三十年就滅亡了。那是由於創業的君主，沒有緻力於廣施恩惠教化，他們只是保住了自己的帝位，並沒有留下足夠的恩德，令後輩懷念。因此繼位的國君法紀教化就逐漸衰微，只要一個老百姓大喊一聲，國家就土崩瓦解了。
如今陛下雖然憑著武功平定了天下，但是積累恩德的時間太短。應設法尊從夏禹、商湯、周文王、周武王的治國方略，廣施恩德教化，積累眾多恩惠，作為子孫萬代立國的根基。怎能只想刑賞教化不出差錯，以便保住當今的政權就行了呢？自古以來的聖明君主，雖然按照民情實施教化，根據時勢有寬有嚴，但是自己節約樸素、對百姓施恩布德這兩條才是當務之急。做到了這兩條，他的萬民百姓就會像喜愛日月一樣愛戴他，像敬畏雷霆一樣敬重他，這就是國運久長不出禍患的保障。
我探討古往今來的史實發現，只要百姓怨恨背叛，聚集起來鬧事，國家沒有不很快滅亡的，此時國君即使想改過悔罪，也難以重新看到天下太平。想要抓好刑賞教化，就應該在可以抓好的時候抓好，如果等到事變發生再後悔，就沒什麼用處了。國君在看前一個朝代的滅亡教訓時，只知道那是刑賞教化沒有抓好，卻看不明白他們在這個方面的失誤。因此商紂王恥笑夏桀的滅亡，而周幽王、周厲王也恥笑商紂王的滅亡；隋煬帝大業初年又恥笑北齊、西魏的亡國。我們今天看待隋煬帝，也像隋煬帝看待北齊、西魏。西漢的京房曾對漢元帝說：「我擔心後人看待我們，也像我們看待古人。」這話不能不引以為誡。
一國之君，應把百姓作為根本。要使百姓安居樂業，刺史、縣令這些地方官吏十分重要。縣令很多，不可能全都有德有才，但是如果每個州有一位好刺史，全州百姓就能休養生息。各州刺史全都符合皇上心意，陛下就可以在朝廷無為而治，百姓也不愁不安寧。自古以來郡守、縣令都要選拔有德有才的人擔任，準備提為宰相的人，必須先派往州郡任職考核，或者從郡守、知府中調進。如今朝廷只注重任免朝臣，對選拔縣令、刺史很不重視。州郡刺史多半是武將功臣充任，有的是當京官不稱職，才派往地方。那些折衝、果毅一類的將官當中，體質好的先調進朝廷任中郎將，差些的才委任為州官。邊遠地區，在用人方面更加隨意，其中才能勝任職務，憑道德品行被舉薦提拔的，不到十分之一。百姓還不安寧的原因，大概就在這裡。
上疏稟奏之後，太宗稱讚了很長時間。不久任命他為給事中，貞觀十二年(638)，改任中書舍人。
馬周機警能辯，善於陳事進言，很會發現問題，一說就准。太宗曾說：「我對馬周，一會兒不見就想念他。」中書侍郎岑文本對他親近的人說：「我多次親見馬君論事辯理，他引經據典，以古證今，抓住要領，避開枝蔓，字句精練，道理確切，一個字不能加，一個字不能減，聽來文理並茂，令人忘掉疲倦。戰國的蘇秦、張儀，西漢的終軍、賈誼，應該就是這個樣子。不過他像鳶鳥兩肩高聳，像火焰滿面通紅，飛升一定很快，但恐怕不會長壽。」
貞觀十五年(641)，調任治書侍御史，兼任諫議大夫，又兼檢校晉王府長史。晉王立為皇太子時，他被任命為中書侍郎，兼任太子右庶子。貞觀十八年(644)，提升為中書令，仍舊兼任太子右庶子。馬週身兼皇宮、東宮兩處職務後，處理政務精細周密，獲得了人們的讚揚。
太宗親征高麗，皇太子在定州擔任監軍，命令馬周和高士廉、劉洎留下輔佐皇太子。太宗回京後，馬周以中書令的身份代理吏部尚書。
貞觀二十一年(647)，任銀青光祿大夫。太宗曾御筆親制飛白體書法贈給馬周說：
鸞鳳凌雲，必資羽翼。
股肱之寄，誠在忠良。
(鸞鳳翱翔雲天，藉助兩條翅膀，能托輔佐重任，實是忠臣良相)
馬周患糖尿病，整整一年不見好轉。當時太宗游幸翠微宮，命令尋找風景秀麗的地方，為馬周修建宅第。前去診病探望的名醫中使，絡繹不絕，太宗常常命令送御膳給他，親自為他調藥，皇太子親自前去探望。
馬周臨去世前，要回他的一大帙書函陳事表章，親手燒掉，感慨地說：「管仲、晏嬰披露國君的過失，追求死後留名後世，我不願這樣做。」
貞觀二十二年(648)去世，終年四十八歲。太宗為他舉行悼念，追認為幽州都督，安葬在太宗為自己預先修建的昭陵墓地。高宗李治登位後，追認他為尚書右僕射、高唐縣公。武則天垂拱年間，在高宗廟裡供上馬周的靈位配享祭祀。
下面是《神仙拾遺》或《太平廣記·卷十九》對馬周的記述。
馬周是仙界華山素靈宮的一位仙官。唐代李氏將要受命於天取代隋朝時，太上派馬週到人世幫助唐朝皇室治理國家。
馬週到了人世後，卻天天沉緬於飲酒，二十年都默默無聞地混跡於俗人中，完全忘了上天給他的使命。後來竟落魄江湖，飢寒交加，多次向人磕頭求助，人人都躲著他。
後來聽說袁天綱從四川到陝西來了。據說此人善於看相，馬周就去見他，求他看看自己的將來是凶是吉。袁天綱看了馬周半天後說：「你的五神已經離你而去，你的生命已危在旦夕了，哪裡還有什麼相可看哪！」
馬週一聽大驚失色，問有什麼辦法可以消災免死，袁天綱說：「你可以從這裡一直向東走，會看見一個騎牛的老人。你不要和他說話，跟著他走就行，也許你的病就可以免除了。」
馬周按照袁天綱的話，沒出城門，果然看見一個騎牛的老頭出城，就默默地跟在後面。出城順著村路走，登上一座大山。馬周跟著老人爬上山頂後，老人看見了馬周，就下了牛坐在樹下，然後說：「太上老君命你下凡輔佐皇室，可是你卻成了個酒鬼，混到飢寒交迫的地步。現在你五神已散，正氣消盡，已經死在眼前，你還不好好反省悔改嗎？」
馬周仍然發懵，不知老人說的什麼意思。老人接著點化他說：「你本來是天上素靈宮的仙官，現在，華山的仙王派人召你回去。」說罷就領他進了一座宮城，進了好幾道宮門，來到大殿前，只見侍衛排列了很多，警戒森嚴，好像是王宮。老人領他到了大殿的門帘前，有一個官員宣讀王命，責備馬周有辱使命，讓他返回原來的司署，反省自己的錯誤。
老人和其他幾名使者就把馬周送到王宮東面一個院子裡。來到一座宏偉的房屋前，見門上寫著自己的名字。馬周用鑰匙打開門鎖進了屋子，看見屋裡的陳設傢俱和床榻枕席都像是自己近時用過的，想了半天，仍不明白是怎麼回事。
這時突然來了五個人，穿著東、西、南、北、中五方的衣服，一個個身材魁偉。他們對馬周說：「我們就是你的‘五臟之神’。你在人世上沈迷於飲酒到處遊蕩，玷污了你的身子，所以我們就離開你到天宮來了。請你現在閉上眼睛，我們就可以再回到你的五臟中了。」
馬周閉上眼睛，立刻覺得心神清爽，大徹大悟，並記起了二十多年以來的事，就像十天前的事一樣。
於是他鎖上了自己的屋子，再次來到仙王的大殿，叩頭謝罪，並向仙王稟報了自己原來的使命，要求再次到人間去。
馬周又從天界來到長安，第二天就去拜見袁天綱。袁天綱驚奇地說：「你遇到什麼了？你的病已經好了！從現在起，六十天後你將會一天之內晉升多次官職，一百天後你將當上丞相，希望你要珍重自愛啊！」
果然，貞觀年間，唐太宗下詔命文武百官貢獻治國的良策，馬周所獻的國策超過了所有的大臣，當天就任命他為拾遺、監察御史（掌察劾百官、巡視州縣、祭祀、監軍的官）和裡行官（散官的一種，類似清代宮中的「軍機處走」）等三個重要官職。
從此馬周多次得到重要的任命，並當了好幾年中書令（即宰相）。
有一天，一群神仙降臨到馬周家，對他說：「你輔佐大唐有功，已完成了上天給你的使命，現在可以告退了，東皇太乙命你立刻回天宮，不要在人間停留了。」
第二天，馬周沒生病就突然死了。皇帝追賞他「忠公」的封號。馬周在人間功業卓著，他輔佐皇帝治理國家，弘揚正直的官風，國史中已有傳記，這裡就不詳細記敘了。
從這兩份傳記可以看出，馬周是唐太宗的宰相，同時也是素靈宮的仙官。看似兩個極為不同的差事，看似無法共存的陰陽兩界，其實演繹的是同一件事，出演的是同一個主角。
歷史上經常在上演改朝換代的大戲，實際上的導演確是上天，或者叫神。他決定著誰上誰下。當他定下了下一任的朝廷，他就會安排仙官下凡，以武將戰神的面貌幫助新君王爭戰天下。他也會安排另外的仙官下凡，以文臣謀士面貌幫助新主管理國家社會。哪一次的改朝換代都是如此。
這位唐太宗就是上天定下的新皇上。馬周就是安排來到下界幫助唐太宗管理朝廷政事的，任務完成後立即返回天上。
