中國是算盤的故鄉，在計算機已被普遍使用的今天，古老的算盤不僅沒有被廢棄，反而因它的靈便、準確等優點，在許多國家方興未艾。因此，人們往往把算盤的發明與中國古代四大發明相提並論，認為算盤也是中華民族對人類的一大貢獻。然而，中國是什麼時候開始有算盤的呢？從清代起，就有許多算學家對這一問題進行了研究，日本的學者也對此投人不少精力。由於缺少足夠的證據，算盤的起源問題直至今天仍是眾說紛壇，莫衷一是。歸納起來，主要有三說。
老式大算盤（網路圖片）
算盤的起源
一、東漢、南北朝
一是清代數學家梅啟照等主張的東漢、南北朝說。其依據是，東漢數學家徐岳寫過一部《數術記遺》，其中著錄了十四種演算法，第十三種即稱「珠算」，並說：「珠算，控帶四時，經緯三才。」後來，北周數學家甄鸞對這段文字作了註釋，稱：「刻板為三分，其上下二分以停游珠，中間一分以定算位。位各五珠，上一珠與下四珠色別，其上別色之珠當五，其下四珠，珠各當一。至下四珠所領，故雲‘控帶四時’。其珠游於三方之中，故雲‘經緯三才’也。」這些文字，被認為是最早關於珠算的記載。但是一些學者認為，此書描寫的珠算，充其量不過是一種記數工具或者只能作加減法的簡單算板，與後來出現的珠算，不能同日而語。
二、元明
二是清代學者錢大聽等主張的元明說，即算盤出現在元朝中葉，到元末明初已普遍使用。元代陶宗儀《南村輟耕錄》第二十九卷《井珠》，引當時諺語形容奴僕說：「凡納婢僕，初來時日擂盤珠，言不撥自動；稍久，曰算盤珠，言撥之則動；既久，日佛頂珠，言終日凝然，雖撥亦不動。」後人稱此為「三珠戲語」。把老資格的奴婢比作算盤珠，撥一撥動一動，說明當時的算盤已很普及。宋末元初人劉因的《靜穆先生文集》中有一首以《算盤》為題的五言絕句：
不作翁商舞，休停餅氏歌。
執籌仍蔽簏，辛苦欲如何。
這也是算盤在元代出現的明證。至於明朝，永樂年間編的《魯班木經》中，已有製造算盤的規格、尺寸，還出現了徐心魯《算珠演算法》、程大位《直指演算法統宗》等介紹珠算用法的著作，因此算盤在明代已被廣泛使用，這是毫無疑問的了。
三、唐朝
隨著新史料的發現，又形成了算盤起源於唐朝、流行於宋朝的第三說。
其依據是:
1.宋代名畫《清明上河圖》中，畫有一家藥鋪，其正面櫃台上赫然放有一架算盤，經中日兩國珠算專家將畫面攝影放大，確認畫中之物是與現代使用算盤形制類似的串檔算盤。
2.1921年在河北巨鹿縣曾挖掘到一顆出於宋人故宅的木製算盤珠，已被水土淹沒八百年，但仍可見其為鼓形，中間有孔，與現代算珠毫無兩樣。
3.劉因是宋末元初人，他的《算盤》詩，與其說是描寫元代的事物，還不如說是宋代事物的反映更為確切。同樣，陶宗儀的「三珠戲語」所見元人諺語中已有算盤珠之說，也反映出「是法盛行於宋矣」（《四庫全書總目提要》「演算法統宗」條）。
4.元初的蒙學課本《新編相對四言》中，有一幅九檔的算盤圖，既然在元初已為訓蒙內容，可見已是尋常之物，它的出現，至少可上推到宋代。此外，宋代的算盤從形制看已較成熟，沒有新生事物常有的那種笨拙或粗糙。因此，較多的算學家認為，算盤的誕生還可上推到唐代。因為宋以前的五代十國時期戰亂不斷，科技文化的發展較為滯緩，算盤誕生於此時的可能性較小。而唐代是中國歷史上的盛世，經濟文化都較發達，需要有新的計算工具，使用了兩千年的籌算在此時演變為珠算，算盤在這時被發明，是極有可能的。
算盤是中華民族寶貴的文化遺產，有關它的起源卻爭論了上百年，無法統一。但願有更多的有志者投入進一步的探索與研究，早日得出科學的結論，以告慰於古人．無愧於後代。
