《說文》：志，意也。《毛詩序》：在心為志。俗話說，「人窮志不短」，這成為中國傳統文化中最重要的一個做人處世理念。「范仲淹二歲而孤，家貧無依。少有大志，每以天下為己任，發憤苦讀」。《後漢書·馬援傳》：「丈夫為志，窮當益堅，老當益壯。」子曰：「三軍可奪帥也，匹夫不可奪志也。」
古人的志向往往是無私的、高尚的、利益眾生的。《論語》記載，顏淵、子路侍立在孔子旁。孔子說：「何不說說你們的志向？」子路說：「我願將自己的車馬、衣服皮襖，和朋友共享，用壞了也沒有怨言。」顏淵說：「我願不誇耀自己的長處，不顯揚自己的功勞。」子路說：「但願聽聽夫子的志向。」孔子說：「我願年老的能得到奉養安樂，朋友之間能彼此信任，年少的能得到關懷撫育。」
明志尚志
諸葛亮說：「志當存高遠」，又指出「非淡泊無以明志」。「明志」就是明確志向。他說，「若志不強毅，意氣不慷慨，徒碌碌滯於俗，默默於情，永竄伏庸，不免於下流。」倘若志向不剛強堅毅，意氣不慷慨激昂，那就會碌碌無為地沉湎於流俗，默默無聞地被情慾束縛，勢必永遠淪入凡夫俗子之列，甚至免不了成為庸俗的下流之輩。
虞集（西元1271-1348），字伯生，號道園，歷仕元，任大都路儒學教授、奎章閣侍書學士等職。他是元代詩文四大家的首席，著有《道園類稿》。道園曾把立志比喻為射箭，射箭的目標是射者的志向，而想通過研究學問達到聖賢的人，就像射箭的人要求射中目標是一樣的。志向不固定，像在汪洋大海裡隨波漂流，永遠沒有終止，這樣不變成一個妄人的很少！這是立志的要做的第一件事。有了定向以後，便應該要講求達到聖賢目的的方法了，這一點不是沒有志向的人能做到的。所以跟從良師、選取益友、用功讀書、窮究事理，都是要求達到這個目的所應必備之事。
在平素無事之時，這志向未曾怠慢；應事接物之時，這志向未曾被攪亂；安逸、順適時，志向不因此而喪失；患難、憂戚時，志向不因此被震懾；必定得達到自己想達到的目的，方肯罷休。這就是只要立定志向，就是始終不渝、不改其志的人了。所以真能這樣立志，便可達到聖人的地步了。
如果志向不立定，即使細緻微小的事，也無成功的道理；何況是研究學問這樣重大的事呢？古時孔夫子以「生而知之」的天資稟賦，在開始讀書的時候，猶且講究立志；何況我們這樣愚笨至極，智慧又阻塞不通達的人呢？
那麼，不能不把崇尚立志這件事，視為最重要最急切的事，是非常明白的了。
「有志者，事竟成」
「有志者、事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚」，講的是項羽破釜沉舟的典故。秦國的三十萬人馬包圍了趙國巨鹿（今河北省平鄉縣），趙王連夜向楚懷王求救。楚懷王派宋義為上將軍，項羽為次將，帶領二十萬人馬去救趙國。誰知宋義聽說秦軍勢力強大，走到半路就停了下來，不再前進。軍中沒有糧食，士兵用蔬菜和雜豆煮了當飯吃，宋義卻只顧自己舉行宴會，大吃大喝。項羽認為，「國家安危，在此一舉。」他早晨參見上將軍宋義時，到他賬中斬了宋義的頭，稱宋義與齊國謀反，楚王密令殺之。眾將懾服，立項羽為假上將軍。
項羽於是率軍渡漳河救巨鹿，「項羽乃悉引兵渡河，皆瀋船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心。」楚軍全部渡過漳河以後，項羽讓士兵們飽飽地吃了一頓飯，每人再帶三天乾糧，然後傳下命令：把渡河的船（古代稱舟）鑿穿沉入河裡，把做飯用的鍋（古代稱釜）砸個粉碎，把附近的房屋放把火統統燒燬。楚軍士兵誰也不打算再活著回去，於是大破秦軍。「百二秦關」古代通指函谷關或潼關以西的秦國領地。
人各有志
《漢書》記載，卜式是漢朝河南郡人，以畜牧為生。他弟弟成人後，卜式把房屋田產都留給弟弟，自己趕著一百隻羊入山放牧，十幾年後，卜式的羊達到一千頭，弟弟卻把自己的家業全部耗盡，卜式又分出一半羊給弟弟。當時由於漢朝和匈奴長期開戰，國庫虛空，卜式上書，願出一半家財助邊。漢武帝派人來問：「你想做官嗎？」他回答說：「我從小牧羊，不會做官，也不願意。」來人問：「你家裡有什麼冤屈嗎？」他說： 「我生來不與人爭，怎麼會有冤屈呢？」
一年後，山東發生水災，洪水方圓二千里，流民大量湧入河南郡，卜式又上書河南太守，出二十萬錢幫助流民。太守上報漢武帝，漢武帝拜卜式為中郎官，佈告天下。無奈，卜式不願出來，漢武帝只得派人來說：「天子上林苑中有一大群羊，希望你來放牧。」於是卜式來到京城，以中郎官的身份，每天穿著草鞋在苑中牧羊。
范仲淹常懷天下之憂，諸葛孔明也絕非沽名釣譽之流，而是成為智慧與忠良的化身。卜式愛養羊，陶淵明愛田園，歷代還有很多隱士、高人不願為官。人各有志，有的人即使為官，並不是每個人都把權力看的那麼重的。
