「知足」思想在《道德經》中有以下幾處直接的記載。
《道德經》的「知足」思想
《道德經》三十三章：「知足者富。」
四十四章：「甚愛必大費；多藏必厚亡。知足不辱，知止不殆，可以長久。」
四十六章：「禍莫大於不知足；咎莫大於欲得。故知足之足，常足矣。」
楚簡本《道德經》中有「夫亦將知足，知足以束，萬物將自定」的話。
老子「知足」的內涵
老子的「知足」思想包含的涵義主要有：
(1)求內不求外，追求純真的本性和精神的富有，而對外在的名利看得很淡。「知足者富」，三國時期的王弼注曰： 「知足者，自不失，故富也。」主要是從精神層面而非從物質層面來說的。因為「知足」，則精神不受貪慾的擾動。王弼在46章做注時說：「天下有道，知足知止，無求於外，各修其內而已」，強調了追求內在精神富有的重要性；
(2)名利和錢財是身外之物，是守不住的，過分的追求和佔有必定喪失也多，因為你過多佔有財富違背了財貨流通的原則，是不符合天道的。王弼注曰：「甚愛，不與物通；多藏，不與物散。求之者多，攻之者眾，為物所病，故大費、厚亡。」因此對名利的佔有要適可而止，要知足，這樣才能「長久」；
(3)人性的最大弱點在於貪得無厭，永不滿足。要做到「知足之足，常足矣」，必須要做到寡慾，知道滿足。王弼在第二十章做注時說：「無慾而足」、「自然而足。」
(4)對於侯王等統治者而言，其慾望有時候會造成很大的禍害，所以必須用「知足」來約束他們的慾望，這樣萬物才會自然安定。
老子學派把知足看得非常重要，以為知足可以決定人們的榮辱、生存、禍福。……不僅如此，他們並將知足作為主觀上分辨貧富的標準。如知足，則雖客觀財富不多而主觀上亦可自認為富有，「知足者富」，「富莫大於知足」。因為知「足」之所以為足，則常足矣，常足當然可以看作是富裕。反之，客觀財富雖多，由於主觀的不知足，貪得無厭，能釀成極大的禍害。從這裡可以看出老子的財富觀決定於主觀的知足與不知足，亦即決定於「欲不欲」。
但他們很重視客觀刺激產生慾望之作用。如他們說「樂與餌，過客止」。寡慾與知足是不可分割的，未有能寡慾而不知足者，亦未有不寡慾而能知足者。老子提出寡慾、知足，對當時當權貴族的無厭欲求是一個強烈的抗議。
《韓詩外傳》卷五說：「福生於無為，而患生於多欲。知足，然後富從之。……貪物而不知止者，雖有天下，不富矣。」
《韓非子•六反篇》說：「桀貴在天子而不足於尊，富有四海之內而不足於寶，君人者雖足民，不能足使為天子，而桀未必以天子為足也。」夏桀雖貴為天子、富有四海，卻仍不滿足，主要在於他的貪慾太多。「知足」要求內而不要求外，要過「為腹不為目」的生活，減少貪慾，過簡單清淨的「寡慾」生活，如此，自然會「知足」。
老子正是想通過自己的著作告誡人們，特別是那些掌握政權的統治者，對物質財富的佔有慾要適可而止，要知足，否則，貪慾超過了一定的限度，必然會自取其辱，必然會遭受嚴重的損失，包括物質方面的損失，當然也包括社會地位和精神心態等方面的損失。
