紫禁城。（網路圖片）
導讀：「旦旦上朝，以議時事，前共籌懷，然後奏聞」。古代在皇宮裡供職的官員每天都要參加朝會，也就得「上朝」。朝會區分為大朝和常朝等。如果君主生病或怠政，也就有了「從此君王不早朝」之說。
齊如山先生《北平懷舊》中，有一章節提到清朝官員上朝的情形。說皇帝每日凌晨三點上朝辦公，召見的第一撥兒人是軍機大臣，名曰「叫起兒」。第一起後，才召見其它的大臣。所有官員都在宣武門外，每天夜間起來進前門上朝，因此夜間一點鐘前門就打開了，其它的門則天亮才開。王公親貴由神武門進宮，其餘各官員都由東華門進出，東華門外有標準性建築物「下馬碑」，上刻「官員人等至此下馬」。
到帝王大門口，乘轎者下轎，騎馬者下馬，這是規矩，不可冒犯。《史記·魏其武安侯列傳》也有記載：「武安已罷朝，出止車門」，止車門，皇宮的外門。百官上朝，至此停車，步行進宮。《晉書·石勒載記》：「勒宮殿及諸門始就，製法令甚嚴，諱胡尤峻。有醉胡乘馬突入止車門，勒大。」謂宮門小執法馮翥曰：「夫人君為令，尚望威行天下，況宮闕之間乎!向馳馬入門為是何人，而不彈白邪?」翥惶懼忘諱，對曰：「向有醉胡乘馬弛入，甚呵御之，而不可與語。」勒笑曰：「胡人正自難與言。」長達幾千年的古代社會，對這樣犯門禁恕而不罪的例子很少。自立為帝的石勒，當時不過是為了提高羯人的社會地位而已。
至於下馬碑，在現今的北京故宮東華門外還可見到。《明會典》說，「官員人等至皇城四門下馬牌邊橫過俱下馬。」 下馬牌即下馬碑。
皇城裡的下馬碑一般不止一處。「東華門，門下有下馬牌石，紫禁城之東門也」;「西華門，門外有下馬牌石，紫禁城之西門也」;「門外有下馬牌石，即紫禁城北門也」，即神武門。下馬牌石各一，可把皇宮的各個入口都把住。根據這些下馬碑，可標示出皇城的大致範圍。
但也有人可享受下馬碑處不下馬的禮遇。譬如官員中的年高者，經過特賞可騎馬或坐椅轎，叫「賞朝馬」。「宋葉夢得《石林燕語》云：‘慶歷初，呂許公在相位，以疾甚求罷，仁宗疑其辭疾，欲親視之，乃使乘馬至殿門，座椅子英王殿陛。’」
清代阮葵生《茶餘客話》則記載，大臣年六十五歲以上，可騎馬入紫禁城者，先列名俱奏。准騎者由東華門入至箭亭下馬，由西華門入至內務府總管衙門前下馬。清王世禎《分甘余話側記》：「大內南書房在干清門內西廊下，內直翰林官居之，其出入皆奉旨由某門侍衛某人導引伴送。壬戌後，特旨內直官許於禁中乘馬至所出入之門」。
不僅有止車門與下馬碑之規矩，古代官員上朝時還不准點燈。據相關史料瞭解到，為的是方便夤夜出入和消弭火患。
每天上朝，住在宮外的官員一般都會早到，明高啟《早至闕下候朝》詩云：「月明立傍御溝橋，半啟拱門未放朝。」所述的便是常參官提前到達的情景。提前到達的官員，一是為了等候傳喚，二是借光。
「戊夜趨朝，皆暗行而入，相遇非審視不辨」的官員，不能騎馬不能坐轎子，他們究竟是如何達到上朝的地點的?除了摸黑進宮，就是借光上朝。據《清朝野史大觀》介紹，凡京官上朝，大抵都從東華門進宮。第一個進宮的是一乘騾車，載活豬兩口，專供坤寧宮祭神用。然後才依次是奏事處官員、各部院衙門遞奏官和各省提塘官(各省督、撫選本省之武進士或候補、候選守備等，於咨行兵部後充補，駐在京師，負責京、省往來文書遞送的官員)，因他們提前送到的各式公文和報告，可能會成為皇帝在朝會上提出討論的議程，因而會被特許給燈。
那些沒被允許點燈的官員於是各自趕早，如我們現今等早班車上班一樣，等著光火過來，好借光上朝。「再隨其後者，則趨朝各官——蓋皆借奏事處燈光以行」。因為「定制，入朝者惟奏事處有燈、講官有燈、南書房有燈」，所以「陛見、引見各官員，皆靜候於東華門外，見有一燈來，則蜂擁隨之」。因為無燈照明，還發生過有人在雨夜趨朝時因路滑失足跌入御河溺死的以外。估計誰也不想成為這樣的短命鬼。
黑漆漆的一片，就不怕有刺客趁機溷在進宮參加朝會的官員中間行刺嗎?據《漢書·元帝紀》顏註：漢制，凡可進出宮門的人，其姓名、年貌、身份都會登記在用「二尺竹牒」製成的記名牌上，通稱「門籍」。門籍「懸之宮門，桉省相應，乃得入也」。
如果違反此標題，則要按「無籍入宮殿門」的律令，從嚴治罪。後來，紙張普及，竹製的門籍成簿冊，「凡京官俱書名簿上，置長安門，謂之門籍。有病注‘病’字在名下，不朝參，謂之注門籍」(《見聞紀訓》)。
