東方朔，字曼倩，平原郡厭次縣人。漢武帝即位之初，征告天下推薦方正、賢良、文學等有才能的士人，以破格授予職位任用他們。四方士人紛紛上書議論國家政事的得失，炫耀賣弄自己才能的人數以千計，其中不夠錄用條件的就通知他們：上書皇帝已經看了，讓他們回家去。
東方朔自薦
東方朔剛到長安，就上書說：「臣東方朔從小失去父母，由哥哥嫂子養大。十三歲開始讀書，三年學會了文史。十五歲學擊劍。十六歲學習《詩經》、《尚書》，背誦了二十二萬言。十九歲學習孫吳兵法，有關作戰陣形的論說、打仗時隊伍進退的節制等內容，也背誦了二十二萬言。我總共背誦了四十四萬言。還經常熟習子路的言論。我今年二十二歲，身高九尺三寸，目若懸珠，齒若編貝，勇猛像孟賁，敏捷如慶忌，廉潔似鮑叔，守信同尾生。像這樣的人，可以做天子的大臣了，臣東方朔冒死再拜向皇上稟奏。」
東方朔上書的文辭不謙遜，讚美抬高自己，漢武帝卻認為他是個奇偉的人，命令他在公車府待詔，俸祿微薄，沒有得到漢武帝的省問接見。
過了很久，有一次東方朔哄騙看管御馬圈的侏儒，說：「皇上認為你們這些人對朝廷沒有用處，耕田力作當然趕不上旁人，位居民眾之上當官不能治理民事，參軍殺敵不能勝任用兵作戰，對國家沒有絲毫用處，只會耗費衣食，現在皇上要把你們全都殺掉。」侏儒們聽了非常害怕，哭哭啼啼。東方朔教唆他們說：「皇上即將從這裡經過，你們要叩頭請罪。」過了一會兒，聽說皇上路過，侏儒們都哭著跪在地上磕頭。皇上問：「你們為什麼這樣？」侏儒們回答說：「東方朔說皇上要把我們全都殺掉。」皇上知道東方朔詭計多端，就召見東方朔，責問他：「你為什麼恐嚇那些侏儒呢？」東方朔回答說：「臣東方朔活著也要說，死了也要說。侏儒高三尺多，俸祿是一袋粟，二百四十錢。臣東方朔高九尺多，俸祿也是一袋粟，二百四十錢。侏儒飽得要死，臣東方朔餓得要死。如果我的話可以採納，希望改變禮節對待我；如果不能採納，就讓我回家，不要讓我白吃長安的米。」武帝聽了大笑，因此讓東方朔待詔金馬門，逐漸得到皇上的親近。
東方朔精通易術
漢武帝曾經讓一些擅長占卜的術士射覆，把壁虎蓋在盆子下面，讓他們猜是什麼東西，都沒有猜中。東方朔自我介紹說：「臣曾學《易》，請允許我猜猜是什麼。」於是他將蓍草排成各種卦象，回答說：「我認為是龍又沒有角，說它是蛇又有足，肢肢而行脈脈而視，善於爬牆，這東西不是壁虎就是蜥蜴。」皇上說：「猜得對。」賜給他十匹帛。又讓他猜別的東西，連著都猜對了，每次都賜給他帛。
當時，皇宮裡有個受寵幸的伶人郭舍人，滑稽得很，經常侍從在武帝身邊。他說：「東方朔太狂了，不過是僥倖猜中罷了，並沒有實在的術數。我希望讓東方朔再猜，他猜中了，就打我一百鞭；猜不中，就賜給我帛。」便把樹上長的寄生蓋在盆子下面，讓東方朔猜是什麼東西。東方朔說：「是寶藪。」郭舍人說：「果真知道東方朔猜不中。」東方朔說：「生肉叫膾，乾肉叫脯，附在樹上叫寄生，蓋在盆子下面就叫竇藪。」皇上命令倡監鞭打郭舍人，郭舍人疼痛難忍，大聲嚎叫。東方朔譏笑他說：「咄，嘴上沒毛，叫聲嗷嗷，屁股越來越高。」郭舍人憤怒地說：「東方朔竟敢隨便詆毀欺侮天子的侍從官，應該判處棄市死刑。」皇上責問東方朔說：「你為什麼詆毀侮辱他？」東方朔回答說：「我不敢詆毀侮辱他，只是跟他說個謎語而已。」皇上問：「說的是什麼謎語？」東方朔說：「嘴上沒毛，是狗洞；叫聲嗷嗷，是母鳥餵雛鳥食時的叫聲；屁股越來越高，是鶴低頭啄食的樣子。」郭舍人不服氣，就說：「我希望也問東方朔一個謎語，如果不知道，他也應該挨鞭子。」立即胡亂編了個諧音謎語說：「令壺齟，老柏塗，伊優亞，標畔牙。說的是什麼？」東方朔說：「令，就是命令。壺，是用來盛放東西的。齟，是牙齒長得不正。老，是人人尊敬的老人。柏，是鬼的廷府。塗，是浸濕的路。伊優亞，是言語含糊不清。標畔牙，是兩條狗打架。」郭舍人間的謎語，東方朔應聲就答，變化奇巧機鋒迭出，沒有謎語能難住他，在場的人都非常驚奇。皇上任命東方朔為常侍郎，於是得到武帝的喜愛寵幸。
東方朔無禮割肉
過了很久，在一個三伏天，武帝詔令賞肉給侍從官員。大官丞到天晚還不來分肉，東方朔獨自拔劍割肉，對他的同僚們說：「三伏天應當早回家，請允許我接受皇上的賞賜。」隨即把肉包好懷揣著離去。大官丞將此事上奏皇帝。東方朔入宮，武帝說：「昨天賜肉，你不等詔令下達，就用劍割肉走了，是為什麼？」東方朔摘下帽子下跪謝罪。皇上說：「先生站起來自己責備自己吧。」東方朔再拜說：「東方朔呀！東方朔呀！接受賞賜不等韶令下達，多麼無禮呀！拔劍割肉，多麼豪壯呀！割肉不多，又是多麼廉潔呀！回家送肉給妻子吃，又是多麼仁愛呀！」皇上笑著說：「讓先生自責，竟反過來稱讚自己！」又賜給他一石酒、一百斤肉，讓他回家送給妻子。
（《漢書•東方朔傳》）
