張自忠將軍抗日英雄的威名傳遍全國。（資料圖片/看中國配圖）
九一八事變後，中、日兩國實際已處於戰爭狀態之中，先有東北義勇軍馬佔山奮起抗日，再有「一二八」淞滬之戰，復有長城各口之戰，都是七七全面抗日前的序幕戰。
在這幾場序幕戰中，戰果最突出、最輝煌的，首推長城喜峰口大捷，這是自九一八以來，日軍所遭遇到最嚴重的打擊，敵人自己也承認，是侵華以來所遭遇到的最大失敗和恥辱。當時廿九軍第三十三師，在師長張自忠率領千人大刀敢死隊，以急行軍兼程趕赴前線，用大刀、手榴彈為武器，於月黑風高之夜，乘敵不備，殲滅日軍步兵兩個聯隊，騎兵一個大隊。血染喜峰口，造成空前大捷，震驚中外，張自忠獲中央頒授青天白日勛章，於是抗日英雄的威名，傳遍全國，婦孺皆知。
張自忠將軍，山東臨清人，生於一八九一年，喜峰口一役後，中日塘沽停戰協定簽字，先後出任察哈爾省主席和天津市長。
一直以來，日本人都想拉攏張自忠，七七事變後，他奉中央之命留守北平與敵週旋，目的是希望拖到中央軍前來增援，後來北平、天津急速失守，張自忠眼見大勢已去，繼續留在北平已無必要，乃設計脫險，騎自行車出走到天津，再乘英國輪船經青島轉赴濟南。張自忠到了青島，再改乘火車去濟南。一路上他身陷險境，更承受著千夫所指的屈辱，因為從北平淪陷起，全國輿論集中火力攻擊他，認為他是華北頭號漢奸，報紙上都稱他為「張逆自忠」。
後來抵達南京，張自忠獲中央還以清白，蔣介石委員長接見他說：「等你身體康復，我決令你重回部隊，讓你再有機會報效國家，回到前方看看你的長官、同僚及部下。」張自忠深受感動。
一九三八年春，中央任命張自忠為五十九軍軍長，返回部隊那天，他對部眾宣示：「今天回軍，除共同殺敵報國外，是和大家一同尋找戰死的地方。」全體官民激昂效命，泣不成聲。
五十九軍組成不久，戰事延至徐州外圍，日軍側面進攻臨沂，張自忠受命揮兵前進增援，轉眼間將敵軍精銳部隊擊退，日軍倉惶後撤時，張自忠繼續追迫，殲滅殘敵，造成抗戰史上有名的「臨沂大捷」。經此一役，張自忠名震中外，再也沒有人說他是漢奸了，當時中央明令嘉獎，同年十月就升為三十三集團軍總司令。
一九三九年三月，日軍進攻鄂西，進犯隨縣、棗陽，張自忠再次親自率兩軍團渡海迎戰，大破日軍，擊斃擊傷敵軍超過一萬三千人，再為抗戰史上寫下了「鄂北大捷」。
次年五月，日軍又集結重兵再犯襄樊。張自忠指揮部隊渡河迎戰，當時敵眾我寡，但張自忠不顧一切冒險出擊，立下遺囑後即揮軍渡河，雙方無論在兵力和武器都十分懸殊，但他毫不畏縮，指揮部隊奮勇進攻。兩軍晝夜激戰九天，敵人傷亡慘重，不明白這支中國部隊何以這樣難打，後來知道我方的領軍是張自忠，立即增援反撲，誓要追剿張自忠以復前仇。
最後張自忠率部被圍於南瓜店的十里長山，敵人以飛機大炮配合轟擊，彈如雨下。五月十六日，張自忠衛士傷亡殆盡，自己身中六彈，屢次爬起衝殺，左右部屬請他突圍逃生，張自忠堅持不允，到了彌留時向左右衛士說道：「我今天戰死，自問對國家對領袖可告無愧，你們應當努力殺敵，不能辜負我的志向。」一代陸軍戰神終於戰死南瓜店。
日本人十分敬佩張自忠的英雄氣魄，在他戰死後把遺體裝殮好埋葬起來，墳上還插著木牌寫著：「華軍第三十三集團軍司令官張自忠被皇軍擊斃之墓」。遺體下葬時，日本官兵集合起來向張自忠行致敬禮。不久中國援軍趕到，重新開棺以上將禮服重殮。
當靈柩經過宜昌時，全市下半旗，民眾前往弔祭者超過十萬人。靈柩運抵重慶時，蔣委員長特親臨迎靈致祭，並手書「英烈千秋」挽匾以資表揚。張自忠殉國時，年僅五十歲，他的夫人李敏慧女士聞噩耗悲痛絕食七日而死，夫妻二人合葬於重慶梅花山麓。
