蘇軾到二十歲，已博通經史，作文一天可寫幾千字。（圖片來源：Pexels）
據《宋史．列傳．蘇軾》，蘇軾到二十歲，已博通經史，作文一天可寫幾千字。
蘇軾文采驚人卻得罪官員
宋仁宗嘉佑二年，參加禮部的考試，當時文章割裂怪異的弊端盛行，主考官歐陽修想要矯正這種風氣，看見蘇軾的《刑賞忠厚論》，大為驚喜，想提拔他為第一名，但懷疑是自己門生曾鞏所作，只放在第二名；蘇軾又以《春秋》經義作文名列第一，殿試考中乙科進士。
後來蘇軾憑藉書信見到歐陽修，歐陽修對梅聖俞說：「我應當避開，讓此人獨出一頭。」聽到的人起初譁然不滿，久了也就信服了。
宋神宗熙寧四年，王安石想要變更科舉，蘇軾上書反對，神宗感悟說：「我本來對此事就有疑慮，看到蘇軾的奏議，心中便釋然了。」當日就召見蘇軾，問他當今政令的得失及自己的過失。當時王安石創行新法，蘇軾上書分析新法不適宜，提及國家的存亡不在於強弱，而在於道德的深淺；朝代的長短不在貧富，而在風俗的厚薄。但願神宗能推崇道德而讓風俗淳厚，不要急功近利而貪求富強。要以簡易為施政法則，以清淨為施政中心，才能使人民道德回歸淳厚。
因為反對變法得罪了王安石，蘇軾自請外調，擔任杭州通判，後來調職湖州知州。又因為有些不便民的事不敢說，作詩諷諭，希望對國事有所補救。御史李定、舒亶、何正臣摘取其表面語句來斷章取義，誣陷蘇軾作詩誹謗皇上，逮捕入獄想置他於死地。唯獨宋神宗憐惜他，安置他擔任黃州（今屬湖北）團練副使。蘇軾和田野父老一起生活在山林溪谷間，並在東坡建築房屋，自己號稱「東坡居士」。
宋神宗厚愛蘇軾亟欲重用
宋神宗多次有意再次重用他，總是被當權者阻擋。本想讓蘇軾完成至為重要的國史，姑且改用曾鞏，但神宗認為寫得不允當，就親手寫下聖旨，讓蘇軾調到汝州（較接近京城，今屬河南），並說：「蘇軾貶居在外反省思過，幾年來體會更加深刻，人才實在難得，不忍心始終棄而不顧。」蘇軾還未到汝州，上書自稱飢寒交迫，有田產在常州（今屬浙江），改至常州居住。
元豐八年，蘇軾到常州。同年宋神宗去世，哲宗繼位，蘇軾再度被起用。至元佑元年，蘇軾已身穿七品官服，升遷中書舍人。不久，再升任翰林學士。元佑二年，兼任侍讀。蘇軾曾經留宿宮中，被召見入對便殿，宣仁太皇太后（英宗皇后，神宗時為皇太后）問說：「你前年是什麼官？」蘇軾回答：「臣是常州團練副使。」再問：「現在是什麼官？」回答：「臣現在是翰林學士。」問：「為何突然升遷至此？」答：「遇到太皇太后、皇帝陛下。」說：「不是。」說：「難道是大臣推薦的嗎？」說：「也不是。」蘇軾驚訝地說：「臣雖然罪大不可言狀，但不敢從其他途徑進升。」說：「這是先帝（神宗）的意思啊！先帝每次誦讀你的文章，必定讚嘆說：‘奇才，奇才！’只是還來不及進用你而已。」
蘇軾聽後，不禁泣不成聲，宣仁後與哲宗也哭了，左右在場的人都感動流淚。
天下奇才，名垂千古
蘇軾在童年時，士人流傳《慶歷聖德詩》到蜀中（今四川中部），蘇軾就列舉詩中所言韓琦、富弼、杜衍、范仲淹諸位賢者去問老師，老師覺得奇怪，蘇軾說：「正想認識這些人。」可見他自小就有此意志，要和當代德智兼備的人同等。
蘇軾二十歲到京師，一日之間名震四方。後來遭遇禍患時，他的節義也足以堅持他的操守。宋仁宗起初讀到蘇軾、蘇轍的制策（天子親自出題考試的選才方法），高興地說：「朕今日為子孫選得兩位宰相了。」宋神宗尤其喜愛他的文章，在宮中讀得忘了吃飯，稱讚他是天下奇才。但是當不當宰相早有命定，唉！蘇軾不能當宰相，又難道不是幸運嗎？有人說：「蘇軾稍微收斂一點，雖不被重用，也應當避免了災禍。」只是，假使蘇軾因此而改變他的行為，還能是蘇軾嗎？
蘇軾奇才在很多書中都有生動的描述，如《甲申雜記》記載，天下的公論，雖是仇敵也不能改變啊！御史中丞李定審問蘇軾獄案，同僚都不敢過問。一天，李定在崇政殿門口忽然對大家說：「蘇軾真是奇才呀！」眾人不敢回答。李定又說：「雖已是二、三十年前所作的文字、詩句，蘇軾引證經傳，隨問即答，無一字差錯，真是天下之奇才呀！」李定說完嘆息不已。
蘇軾不僅是天下公認的奇才，他的節義操守、仁厚愛民之心，更使他名傳千古。《宋史》記載，元佑四年，蘇軾因為議論政事，被當權者所恨，又自請調職外地，任杭州知州。期間他修湖筑堤，解除了人民大患，杭州人名為「蘇公堤」。二十年間蘇軾再度蒞臨杭州，施德於民，家家有蘇軾的畫像，百姓飲食必向他祝福，又建造生祠（為活人立祠奉祀以表示感佩）報答他。
