端午節在中國由來已久，可上溯至春秋時代。「端」字有「初始」的意思，因此「端五」就是「初五」。按照曆法，五月正是「午」月，因此「端五」也就漸漸演變成了現在的「端午」。
龍舟競渡
相傳古代吳越人相信自己是龍的傳人，每年五月初五舉行儀式，以求來年風調雨順、大豐收，他們把食物裹著樹葉或裝在竹筒中投到江裡；後來也在這一天劃著小木船拜訪親朋好友，高興時就即興舉行划船競賽，慢慢演變成今天的端午節習俗。
「龍舟競渡」早在春秋戰國時代就有了，作為祭水神儀式中附娛樂性的競渡遊戲，以娛神與樂人。而在不同的地方，龍舟競渡則有不同寓意，其中流傳最廣的，就是楚國人為了紀念投江自盡的屈原。
吃粽子
晉代即已把粽子正式定為端午節食品，吃粽子成為全國性風俗。在民間有這樣一個傳說：為了紀念愛國詩人屈原，居民為了不讓跳下汨羅江的屈原屍體被魚蝦吃掉，所以在江裡投下許多用竹筒裝好米食，後來演變成用竹籜、竹葉包好投入江裡餵魚、蝦。
避邪驅瘟
黃曆五月，時令入夏，各種生物包括毒蟲、病菌都開始活躍起來，是五毒（蛇、蠍、蜈蚣、壁虎、蟾蜍）出沒之時，古人稱「惡月」、「百毒月」，五日是「惡日」，為驅邪、避禍、去五毒，家家戶戶於門框兩側插上菖蒲、艾草、石榴花、蒜和龍船花，這五種植物稱為天中五端，以避邪驅瘟和逢凶化吉。
灑雄黃水、佩香囊驅妖避邪
端午節亦流傳灑雄黃水、飲雄黃酒、佩香囊的習俗。民間認為雄黃酒可以驅妖避邪，形成端午節飲雄黃酒風俗，家長並以雄黃酒塗抹在兒童面頰、耳、鼻，或在額頭寫一「王」字，比作猛虎，以威邪魅。
古人佩香囊的習俗起源甚早。香囊俗稱香袋、香包、荷包，是一種裝有香料的小囊，佩戴於身，取其芬芳並作為裝飾。端午節小孩佩香囊，傳說有避邪驅瘟之意，內有硃砂、雄黃、香藥，外包以絲布，形形色色結成一串，清香四溢。民間有「帶個香草袋，不怕五蟲害」之說。
午時水
端午節臺灣有「打午時水」的風俗，午時指上午11時至下午1時的兩小時，正午即12點正。臺灣民俗稱端午節的午時水是純陽之水，古早人認為用端陽午時打上來的井水泡茶、釀酒特別香醇；用午時水加雄黃洗澡，那一年入夏不會生痱子，外出不會被蛇咬；生飲甚至具有治病的奇效。有諺語道：「洗午時水，無肥亦水（美）」、「午時洗目睭（眼睛），明到若烏鶖」，又說「午時水飲一嘴，較好補藥吃三年」。
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每到端午正午12點時，人們爭相立蛋，據說端午節陽氣最盛，俗信平日不易豎立的雞蛋此時便可直立在地上；同理，繡花針也可以浮在水面上。
