夜光雲(noctilucent cloud)是指薄暮時分現於地球高緯度地區高空的一種發光且透明的波狀雲，常呈淡藍色或銀白色，通常認為是夜光雲中的冰晶顆粒散射太陽光的結果。然而夜光雲卻神秘地在美國科羅拉多州和猶他州等低緯度地區出現，讓科學家們覺得不可思議。
1.芬蘭上空夜光雲
芬蘭上空夜光雲。(網路圖片)
美宇航局高空冰探測(AIM)衛星項目首席科學家詹姆斯-拉塞爾(James Russell)上週在舊金山召開的美國地球物理學學會會議上表示："它們變得更加鮮亮，在低緯度地區出現的頻率看上去超過以前。"科學家認為，夜光雲低緯度地區現身頻率的增加可能是因為氣候變化：由於地表溫度上升，高層大氣因二氧化碳集聚而變冷，進而為雲的形成產生完美條件。此圖是在芬蘭拍到的夜光雲壯觀景象。
2.瑞典上空夜光雲
瑞典上空夜光雲。(網路圖片)
白天，由於夜光雲稀薄而分散，一般看不見，只會在薄暮時分才露出真容。此圖是在某個夏日夜晚照亮瑞典小鎮的夜光雲奇景。夜光雲處於大氣高層，陽光仍能照射到它們，即便地面已經一片漆黑。拉塞爾說："這些雲基本上只存在於太空的邊緣地帶。它們形成於距地面50英里(約合80公里)高處的狹長帶。"
3.匈牙利上空夜光雲
匈牙利上空夜光雲。(網路圖片)
夜光雲曾經主要現身於北極地區，而今在低緯度地區出現的頻率越來越高，比如這張於2007年6月15日在匈牙利拍到的夜光雲照片。據美宇航局科學家拉塞爾介紹，夜光雲通常在陰冷乾旱的條件下形成：高層大氣的溫度遠遠低於零下200華氏度(零下129攝氏度)，而空氣的乾燥度又是撒哈拉沙漠的100萬倍。
4.北極上空夜光雲
北極上空夜光雲。(網路圖片)
2007年以來，科學家利用高空冰探測衛星記錄下從太空看到的夜光雲，比如這張於2007年6月11日在歐洲和北美的北極地區上空拍到的夜光雲(白色和藍色)。4天以後，這顆衛星又在匈牙利捕捉到圖3提到的夜光雲。據高空冰探測衛星項目網站介紹，基於北極季節變化的數據，該衛星發現夜光雲的季節性亮相就好比"地球物理學電燈泡"一樣突然打開和關閉。
5.太空拍到的夜光雲
太空拍到的夜光雲。(網路圖片)
高緯度地區夜光雲(如宇航員在太空拍到的夜光雲)的結構類似於低緯度地區夜光雲，據美國弗吉尼亞理工大學教授、高空冰探測衛星項目科學家斯科特貝利稱，這一點令人感到"十分吃驚"，因為這兩種雲是在截然不同的條件下形成的。他表示，通過高空冰探測衛星捕捉到的夜光雲數據，科學家對高層大氣有了深入瞭解："控制這些雲的過程極有可能類似於控制地球表面附近雲層的過程。"
6.肯尼迪航天中心上空曼妙輕雲
肯尼迪航天中心上空曼妙輕雲。(網路圖片)
火箭發射等其他一些現象也能為夜光雲的形成創造有利條件。此圖是太空梭"奮進"號排出的廢氣與佛羅里達州肯尼迪航天中心上空的低溫大氣交匯後形成的曼妙輕雲。據美國國家大氣研究中心科學家丹尼爾-馬什(Daniel Marsh)介紹，越來越多的夜光雲往往在太陽落山時照亮夜空，這是因為在太陽活動強度最大的時候，紫外輻射會令大氣水分子分散，從而阻止夜光雲的形成。
7.英國上空夜光雲
英國上空的夜光雲速寫。(網路圖片)
火山噴發會向高層大氣噴射水汽，同樣可以導致夜光雲的形成。1883年印度尼西亞喀拉喀托火山噴發使得全球廣大地區的氣候發生劇烈變化。英國畫家威廉姆-阿斯克羅夫特(William Ascroft)記錄下了這種被認為同喀拉喀托火山噴發有關的現象，比如這張他在1885年繪製的英國上空的夜光雲速寫，表現出一種混沌狀態。
