闖王李自成畫像。（網路圖片）
公元1640年，河南災荒嚴重，朝廷腐敗，人民賦稅深重，痛苦不堪。各地農民紛紛揭竿而起，聲勢浩大，使崇禎王朝驚恐不安。
其中，以陝西人李自成的農民起義軍發展尤為迅猛，在很短時間內就組成了1萬多人的隊伍。這支隊伍軍紀嚴明，對老百姓秋毫不犯，所以，深得民心。李自成率軍進入河南後，許多名人志士，如牛金星、李岩、宋獻策、顧君恩等人都慕名投靠。李自成提出了「均田」、「免賦」，「除貪暴」的政治綱領，大大增強了起義軍的聲威。不久，起義軍連克秦、晉、楚、豫大片地區，連陷荊、襄、鄢、安陸(今鄂中一帶)等地，建立了革命政權。李自成定都襄陽（今湖北省襄樊市）為襄京，自立為新順王，積極整編部隊，準備北伐京都，徹底消滅明王朝。
李自成的起義軍成了明朝的心腹大患，崇禎皇帝夜不能寐，非除之不可。他召集文武百官商議，決定派督師孫傳庭總領數萬大軍，火速前往襄陽剿匪。在大敵來犯之時，李自成毫不畏懼，頻頻迎戰。然而，戰況不佳，屢遭敗仗，只好堅壁固守在襄陽，一連數日不敢再戰。他一面號召城中軍民「挑土筑牆以自守」，一面思考破敵之計。他認為襄陽不可久留，必須另擇合適之地，重整旗鼓，東山再起。在一次重要的軍事會議上，他集思廣義、以商對策。公元1643年，起義軍在湖北襄陽召開的具有歷史意義的會議，制定了關於北伐的戰略決策，史稱「襄陽定策」。這次會議為扭轉敗局起了關鍵作用。
會議一開始，牛金星首先發言，他說：「我軍在襄陽立足未穩，官兵就大舉進犯。對此，我軍應先取河北，迅速攻佔京都以斷其後路!」大將楊永裕反對這個意見，他認為：「河北貧脊荒蕪，不宜進兵。目前，應按兵不動，據守襄京，截斷北方明軍糧運，待機進取。」大家對他們二人的意見都不表贊同。這時，兵部從事顧君恩發言：「我認為留守襄京，隊伍長期侷處在長江中下游一帶，難成大事，其策失之緩。此時直搗京都斷敵後路萬一不勝，退無所歸，其策失之太急。不如先取陝西省的關中，回統帥桑梓之地，秦邦百二山河，富有傳統，群眾基礎好，在那裡建立根據地，依賴其人力、物力發展壯大隊伍，伺機攻取山西，再進攻北京，足以建功立業!」李自成最後發言，他說：「依顧從事之言，我軍應向陝西方向突圍，以後該如何呢?」顧君恩說：「我軍進入關中之後，當招兵買馬，擴大兵源，訓練隊伍，養精蓄銳，伺機取山西，而後直搗京都。進退有餘，實為萬全之策!」他說的很有道理，眾人聽了心悅誠服。李自成聽了也很滿意，立即決定組織部隊迅速向陝西方向突圍。第二天，天剛濛濛亮，大雨嘩嘩下個不停，起義軍已人不知、鬼不覺地棄城而走。孫傳庭知道後天已大亮，忙派兵追擊。無奈老天不保佑，雨越下越大，一連下了幾天瓢潑大雨，把官兵澆垮了。李自成突圍成功，在西安建立了根據地，反明決心日益堅決。
崇禎十七年，李自成在西安稱王，人稱「闖王」，拜牛金星為丞相。翌年，明軍一面大肆圍剿另一支農民起義軍首領張獻忠，一面對付滿族皇帝努爾哈赤的騎兵。李自成看時機成熟，開始大舉進軍山西。10月，起義軍乘勝攻進京都，崇禎皇帝在一片喊殺聲中於景山御花園上吊自殺。從此，結束了明王朝的統治。李自成的起義軍所以能迅速推翻明朝統治，這絕不是偶然的，除了在政治上提出了深受群眾擁護的主張外，在軍事上，制定和實施了襄陽戰略決策，乃是奪取勝利的重要原因。
