四海為家原意指帝王佔有全國。《漢書·高帝記》：「且夫天子以四海為家。」後指志在四方，不留戀家鄉或個人小天地，有一種處處無家處處家的廣闊胸懷。
「天子無外，以天下為家」
中國最早的辭書《爾雅》的《釋地》中說：「九夷、八狄、七戎、六蠻，謂之四海。」這裡四海指的是四邊荒遠地區，不是指海洋。夷、狄、戎、蠻是指有別於中原華夏民族的少數民族，而加在前面的九、八、七、六則是泛指少數民族部族眾多。「海」的本義是指天池，「海」的引申義指數量多。段玉裁《說文解字注》認為凡地大物博者，皆得謂之海。清代胡渭《禹貢錐指》卷十八中說得明白：「古書所稱四海，皆以地言，不以水言。《尚書》中《禹貢》記載禹分九州，九州之外即是四海。
上古的兩位帝王舜和禹在出巡的路上死在了異鄉，就葬在當地的南方，並沒有運回北方老家去安葬。所以徐干學《讀禮通考》卷九十說：「天子以四海為家，舜葬蒼梧，禹葬會稽，豈愛夷裔而鄙中國邪？示無外也。」漢代蔡邕《獨斷》中也說：「天子無外，以天下為家。」
《史記》中《五帝本紀》記載，「（舜）踐帝位三十九年，南巡狩，崩於蒼梧之野。葬於江南九疑，是為零陵。」登位三十九年，到南方巡視，在南方蒼梧的郊野逝世。葬埋在長江南岸的九嶷山，這就是零陵。據說，舜帝二位妃子娥皇、女英尋夫來到瀟水、湘水會合處，因這裡三面環水視，視為是舜帝陵墓。
《史記》中《夏本紀》記載，「十年，帝禹東巡狩，至於會稽而崩。以天下授益。」過了十年，禹帝到東方視察，到達會稽，在那裡逝世。把天下傳給益。
會稽，地名。浙江省舊縣名，今與山陰縣合併為紹興縣。今浙江紹興仍有大禹陵的遺蹟。大禹陵，古稱禹穴，大禹的葬地。它背靠會稽山，前臨禹池。明太祖洪武年間，大禹陵即被欽定為全國該祭的36座王陵之一。
「四海困窮，天祿永終」
《大禹謨》記載，記載堯在禪讓帝位時告誡舜說：「慎乃有位，敬修其可願，四海困窮，天祿永終。」一定要謹慎啊！認真對待你所居的大位，切實做好你想要做的每件事。如果四海百姓都至於窮困不堪，那你做大君的天祿也就永遠終結了。
