五十年前，神州大地一片紅，年輕人臂帶袖章，上寫「紅衛兵」三個大字。就連當時的「偉大領袖」毛澤東「八·一八」登上天安門那天，綠軍裝上也戴了個「紅衛兵」袖章。究竟「紅衛兵」如何出世的呢？遼寧瀋陽出版的一本《當代工人》雜誌發表一篇長文，披露了「紅衛兵」出世的經過。
一九六六年五月，姚文元發表《評新編歷史劇〈海瑞罷官〉》後，中共政局開始動盪不安。北京清華大學附屬中學預科六年級第一班的十幾個高幹子弟正值年輕氣盛，他們深感暴風雨即將來臨，都渴望在政治的暴風雨中搏擊與宣泄。
這十幾位思想激進高中生，於一九六六年五月初在校內貼出了「學校裡有沒有階級鬥爭」的小字報，並在座談會上與校方領導展開了面對面的「階級鬥爭」。
五月二十二日，校方大怒之下宣布，哪個學生把矛頭對準學校，誰就是反對校黨支部，也就是反黨。
五月二十九日晚，清華附中的秦曉鷹、王銘、駱小海、鄺濤生、陶正、張曉賓、張承志（現在的知名作家）七個人來到北京圓明園遺址，秘密商議如何對付學校領導。他們商議，今後所有的大字報、小字報貼出後，都簽同一個名字，讓學校弄不清到底有多少人，這些人是誰，打校領導一個措手不及。大家想來想去，後來一致同意用張承志常用的筆名——「紅衛兵」。
這個名字太棒了！毛主席的紅色衛兵，紅色政權的堅強衛士，紅色江山的光榮一兵，名字叫著也順口。就這樣，圓明園之夜聚會的七個人，成了中共紅衛兵登上政治舞臺的揭幕人。但當時誰也沒想到這構成了那場政治大災難的一部分。
五月三十日，一批用「紅衛兵」名字寫出的大字報覆蓋了北京西郊的清華大學附屬中學。六月二日、三日，北京各個學校聞風而動，紛紛來清華附中學習經驗，聲援的大字報都簽著「紅衛兵」的大名。什麼北京四中紅衛兵，北京人大附中紅衛兵，北航附中紅衛兵……
六月二十四日，一張署名「清華附中紅衛兵」的大字報《無產階級革命造反精神萬歲》貼在學校最醒目的地方，文章極富煽動性，號召學生起來造反，「修正主義統治我們學校十七年了，現在不反，更待何時！」「搞一場無產階級的大鬧天宮，殺出一個無產階級的新世界！」
清華附中紅衛兵部分發起人，左起：宋柏林、王銘、駱小海、張曉賓、鄺桃生、袁東平、卜大華、閻陽生。
七月四日，又貼出了第二張大字報《再論無產階級的革命造反精神萬歲》。七月二十七日，他們又拋出了《三論無產階級的革命造反精神萬歲》，他們把三次論述造反精神的文章交給江青，請她轉呈毛主席。毛澤東看後寫了著名的《毛澤東主席給清華附中紅衛兵的信》，並將這封信作為中共黨的八屆十一中全會文件之一。
毛澤東的信中寫道：「在這裡，我要說，我和我的革命戰友，都是採取同樣的態度的。不論在北京，在全國，在文化大革命運動中，凡是同你們採取同樣革命態度的人們，我們一律給予熱烈的支持。」
當時任中央文革小組副組長的王任重在釣魚臺國賓館接見了清華附中的紅衛兵小將們，將這個「特大喜訊」告訴了年輕人。
