春秋時期，重耳避驪姬之亂，於魯僖公四年（公元前656年）開始逃亡。公子夷吾奔屈，以後又奔梁。到魯僖公九年（公元前651年），晉獻公死，夷吾依靠齊、秦的兵力回國，立為惠公。惠公在位十四年，到僖公二十三年（公元前637年）死，他的兒子即位為懷公。在這段時間裏，公子重耳在外流亡了十九年，先後到過狄國、衛國、齊國、曹國、宋國、鄭國、楚國和秦國。據《左傳》記載，重耳經過衛國，衛文公不以禮來待他；到達曹國，曹共公對他無禮；到達宋國，宋襄公把馬八十匹送給他；到達鄭國，鄭文公也不加禮遇。但在狄國、齊國，還有曹國和秦國，卻有四位舉足輕重的女子幫助他。
「等我二十五年」的季隗
先是重耳逃到蒲城，晉獻公的軍隊在蒲城攻打他。晉獻公派宦官名叫披的去攻打他。蒲城人想要迎戰，重耳不肯，認為君父的命令是不能抵抗的。命令跟從的人，誰出來抵抗，誰就是我的仇人。說：「仰仗著國君父親的恩寵而享有奉養自己的俸祿，因此才得到百姓的擁護。有百姓的擁護而反抗，沒有比這再大的罪過了。我還是逃亡吧。」於是跳牆逃走，披追上來，只來得及割下他的衣袖。
重耳就逃亡到狄人那裡，跟隨的有狐偃、趙衰、顛頡、魏武子、司空季子。狄人攻打廧咎如，俘虜了他兩個女兒叔隗、季隗，送給公子。公子娶了季隗，生了伯儵、叔劉。把叔隗嫁給趙衰，生了盾。後來，公子要到齊國去，身為流亡者，不好迫令她不改嫁，於是對季隗說：「等我二十五年，不回來再改嫁。」季隗很忠厚誠懇，回答說：「我已經二十五歲了，又再過二十五年改嫁，我就要進棺材了。我等您。」公子在狄一共住了十二年，然後離開。
顧全大局的齊姜氏
重耳到達齊國，齊桓公也給他娶妻，有馬八十匹。香車美女，消磨意志。公子重耳安於齊國的生活。跟隨的人認為這樣不行，準備離去，在桑樹下商量。養蠶的侍妾正好在樹上聽到，就把這事告訴了姜氏。姜氏殺了她，告訴公子說：「您有遠大的志向，聽到的人，我已經殺了。」公子說：「沒有這回事。」姜氏說：「走吧！留戀妻子和貪圖安逸，實在會有損前途。」公子不肯。姜氏和子犯商量，灌醉了公子，然後打發他走。公子酒醒，拿起長戈追逐子犯。
僖負羈的妻子——曹女深明遠見
重耳到達曹國，曹共公聽說他的肋骨排比很密，似乎並成一整塊，想從他裸體中看個真相。乘重耳洗澡，他就在帘子外觀看。僖負羈是曹國的大夫，他的妻子對僖負羈說：「我看晉公子的隨從人員，都足以輔助國家。如果用他們作輔助，晉公子必定能回晉國做國君。回到晉國，肯定在諸侯中稱霸。在諸侯中稱霸而懲罰對他無禮的國家，曹國就是第一個。您何不早一點向他表示好感呢！」僖負羈於是就向晉公子饋送一盤食品，裡邊藏著璧玉。公子接受了他們的誠意，留下了食品，退回璧玉。
秦穆公之女
重耳到達秦國，秦穆公送給重耳五個女子，懷嬴也在其中。
懷嬴是秦穆公的女兒。魯僖公十七年（公元前643年）晉惠公的太子圉到秦國為人質，秦穆公把懷嬴嫁給他，晉太子圉即位後為晉懷公，所以稱她為懷嬴。到魯僖公二十二年，晉太子圉想逃回去，對懷嬴說：「你和我一起回晉國吧。」懷嬴說：「你是晉國的太子，在這裡受屈辱，你是應該回去的。我奉國君之命侍奉你，是為了籠絡你，跟你回去就是不忠實於國君。我不敢跟你走，也不敢講出去。」結果晉太子圉逃回去了，懷贏仍留在秦國。
懷嬴捧著盛水的器皿伺候重耳洗臉，他洗了手不用手巾擦手，而揮揮手把手上的水甩干。懷嬴很生氣，說：「秦、晉兩國地位平等，為什麼輕視我？」公子害怕，脫去上衣自囚表示謝罪。
不久，在秦穆公的幫助下，公子重耳回到晉國。隨後，晉文公迎接夫人嬴氏回國。懷贏嫁給來晉文公重耳後，改稱辰贏。
