毛澤東 周恩來 鄧小平 (網路圖片)
1949年後，在中共絞肉機絞殺下，與周恩來同時代的中共領導人幾乎無一倖免，而唯有偽善的周恩來始終不倒。美國之音《解密時刻》曾披露，其實毛澤東一直怕周恩來奪權，對此不放心。鄧小平復出是毛澤東制約周恩來的一招棋，毛澤東借鄧小平之口，警告周恩來不要奪權。
據美國之音《解密時刻》報導，1971年林彪「九一三事件」後，一度被打成「資產階級司令部」第二號人物的鄧小平復出。
研究周恩來的著名專家高文謙稱，鄧小平的復出，是毛澤東用鄧制約周恩來的一招棋。林彪事件之後，周恩來的勢力在上升，而且掌握實際權力，而毛澤東的身體又不行了。毛澤東考慮，制衡周恩來最好的就是鄧小平。
毛澤東為重新啟用鄧小平埋伏筆
高文謙《晚年周恩來》一書中披露，鄧小平是毛一手扶植起來的，一直是毛澤東的人，毛很看重這一點，所以始終對鄧留有餘地。
毛澤東在打倒劉少奇的同時，對「劉鄧司令部」的二號人物鄧小平卻網開一面。1968年，在中共八屆十二中全會上，毛澤東兩次為鄧小平講好話，說「不要開除黨籍，最好嘛還能夠做點工作」。毛澤東曾經幾次指示要把鄧小平和劉少奇區別對待，並且指示中共中央辦公廳主任汪東興直接管理鄧小平的事務，保護了鄧小平的人身安全，為日後重新起用鄧埋下伏筆。
鄧小平復出 周恩來奉旨行事
「九一三事件」後，毛澤東在1972年1月再次明確表示，鄧小平和劉少奇不一樣，是人民內部矛盾。8月14日，毛澤東對鄧小平的來信批示說：「鄧小平同志……沒有歷史問題」等。
於是，周恩來於1972年12月18日要毛澤東的親信紀登奎和汪東興寫信提議恢復鄧小平的工作，他再拿著這封信去請示毛澤東。1973年3月9日，毛澤東批示同意恢復鄧小平的黨組織生活和國務院副總理的職務。在同年8月舉行的中共十大上，鄧小平再次成為中共中央委員。
毛澤東敲打周恩來
1973年11月到12月間，毛澤東為了壓制周恩來，對周恩來同美國總統國家安全事務助理基辛格談判中的表現橫加指責，指示中共政治局召開會議批判周恩來對美外交的「右傾投降主義」。
高文謙表示，江青把這個問題說成是第十一次路線鬥爭，上綱上得非常高，那就等於周恩來要被打倒了。但毛澤東讓周恩來檢討，他就檢討，而毛澤東也不想把他徹底整垮。高文謙《晚年周恩來》一書中披露，毛澤東並非對周恩來手下留情，而是把周恩來一腳踢開後，誰來取代周恩來管理龐大政府的日常事務。
但毛澤東要利用政治局會議考驗鄧小平，敲打周恩來，有意讓鄧小平列席政治局擴大會議。
毛澤東考驗鄧小平
高文謙表示，毛澤東選擇鄧小平列席政治局擴大會議，是大有深意的，就是通過這件事情來考驗鄧小平對自己的忠誠度，還有看鄧小平對周恩來是不是下得去手。
在會議上，最後鄧小平講了一番話：總理啊，你這個人，別人跟主席都是可望而不可及。你呢，跟主席是可望又可及，只有一步之遙，今後希望你注意這個問題。高文謙表示，鄧小平實際上警告周恩來在權力上不要有非分之想。
毛澤東對周恩來想不想當黨內第一號人物這個事情始終放心不下，這個話最後通過鄧小平的嘴講出來了。
毛澤東得知鄧小平發言後高興地說：「我知道他會發言的，不用交待也會發言的。」
1973年12月12日，毛澤東在中共政治局會議上宣布鄧小平擔任中共中央政治局委員、軍委委員和解放軍總參謀長。鄧小平再次進入中共最高決策圈。
