魯僖公九年，晉惠公夷吾，在秦軍的護送下，回國繼承了君位。在此之前，他曾向秦穆公保證：如果秦國支持他回國即位，他即位後，就把晉國的河西土地，奉送給秦國，作為回報。然而，他返國即位後，背信棄義，秦國一寸土地也沒得到。
魯僖公十三年冬季，晉國發生飢荒，派人到秦國請求購買糧食。秦穆公對子桑說：「給他們嗎？」子桑回答說：「再一次給他們恩惠而報答我們，君王還要求什麼？再一次給他們恩惠而不報答我們，他們的老百姓必然離心；離心以後再去討伐，他沒有群眾就必然失敗。」秦穆公對百裡說：「給他們嗎？」百裡回答說：「天災流行，總會在各國交替發生的。救援災荒，賙濟鄰國，這是正道。按正道辦事會有福祿。」邳鄭的兒子豹在秦國，請求進攻晉國。秦穆公說：「厭惡他們的國君，百姓有什麼罪？」秦國就這樣把粟米運送到晉國，船隊從雍城到絳城接連不斷，人們把這次運糧稱為「泛舟之役」。
魯僖公十四年冬季，秦國發生飢荒，派人到晉國請求購買糧食。晉國人不給。慶鄭說：「背棄恩惠就沒有親人，幸災樂禍就是不仁，貪圖所愛惜的東西就是不祥，使鄰國憤怒就是不義。這四種道德都丟掉了，用什麼來保衛國家？」虢射說：「皮已經不存在，毛又依附在哪裡？」慶鄭說：「丟棄信用，背棄鄰國，患難誰來賙濟？沒有信用就會發生患難，失掉了救援，必定滅亡。這就是那樣的。」虢射說：「即使給糧食，對怨恨不會有所減少，反而使敵人增加實力，不如不給。」慶鄭說：「背棄恩惠，幸災樂禍，是百姓所唾棄的。親近的人還會因此結仇，何況是敵人呢？」晉惠公不聽。慶鄭退下來說：「國君要後悔的！」
晉惠公回國繼承君位的時候，秦穆姬（晉獻公之女，太子申生同母姊，與惠公異母）把賈君囑託給他，說：「把公子們都接回國內。」賈君是晉獻公的妾，姿色不衰，晉惠公想霸佔她，賈君哭泣從之，請求晉惠公厚葬太子申生。晉惠公和賈君通姦，又不接納公子們回國，由此穆姬很怨恨他。晉惠公曾經答應給中大夫送禮，後來也都不給了。還答應給秦穆公黃河以西和以南的五座城，東邊到虢略鎮，南邊到華山，還有黃河之內的解梁城，後來都不兌現。
晉國有飢荒，秦國給它運送粟米；秦國有飢荒，晉國卻拒絕秦國買糧，於是秦穆公親自率領軍隊攻打晉國。晉軍接連三次戰敗，一直被追趕到韓原。晉惠公對慶鄭說：「敵人深入了，怎麼辦？」慶鄭回答說：「君王讓他們深入的，能夠怎麼辦？」晉惠公說：「答話放肆無禮！」占卜車右的人選，慶鄭得吉卦。但是晉惠公不用他，讓步揚駕御戰車，家僕徒作為車右。以小駟馬駕車，是從鄭國買來的。
慶鄭說：「古代發生戰爭，一定要用本國的馬駕車。出生在自己的水土上，知道主人的心意；安於受主人的調教，熟悉這裡的道路；隨你放在哪裡，沒有不如意的。現在用外國出產的馬來駕車，從事戰鬥，等到一害怕而失去正常狀態，就會不聽指揮了。鼻子裡亂噴粗氣表示狡猾和憤怒，血液在全身奔流，使血管擴張突起，外表強壯而內部枯竭。進也不能，退也不是，旋轉也不能，君王必然要後悔。」晉惠公不聽。
魯僖公十五年九月，晉惠公將要迎戰秦軍，派韓簡視察軍隊。韓簡回來說：「軍隊比我們少，能奮力作戰的人卻倍於我們。」晉惠公說：「什麼原因？」韓簡回答說：「君王逃離晉國是由於他的資助，回國是由於他的寵信，有了飢荒吃他的粟米，三次給我們恩惠而沒有報答，由於這樣他們才來的。現在又將迎擊他們，我方懈怠，秦國奮發，鬥志豈止相差一倍啊！」晉惠公說：「一個人還不能輕侮，何況是國家呢？」於是就派韓簡去約戰，說：「寡人不才，能集合我的部下而不能讓他們離散。君王如果不回去，我們將沒有地方逃避命令。」秦穆公派公孫枝回答說：「晉君沒有回國，我為他憂懼；回國後沒有安定位置，還是我所擔心的。如果君位已定，寡人敢不接受作戰的命令？」韓簡退下去說：「我如果能被俘囚禁就是幸運的。」
十四日，秦、晉兩軍在韓原作戰。晉惠公的小駟馬陷在爛泥中盤旋不出。晉惠公向慶鄭呼喊求救。慶鄭說：「不聽勸諫，違抗占卜，本來就是自取失敗，為什麼又要逃走呢？」於是就離開了。梁由靡駕韓簡的戰車，虢射作為車右，迎戰秦穆公的戰車，將要俘虜他。慶鄭因為叫他們救援晉惠公而耽誤，就使秦穆公走脫了。秦國俘虜了晉惠公。
晉國的大夫披頭散髮，拔出帳篷，跟隨晉惠公。秦穆姬聽說晉惠公將要來到，領著太子瑩、兒子弘和女兒簡璧登上高臺，踩著柴草。她派遣使者捧著遭喪所著喪服前去迎接秦穆公，說：「上天降下災禍，讓我兩國國君不是用禮品相見而是興動甲兵。如果晉國國君早晨進入國都，那麼我就晚上自焚；晚上進入，那麼我就早晨自焚。請君王裁奪。」
於是秦穆公把晉惠公拘留在靈臺。大夫請求把晉惠公帶回國都。秦穆公說：「俘獲晉侯，本來是帶著豐厚的收穫回來的，但一回來就要發生喪事，這有什麼用？大夫又能得到什麼呢？而且晉國人用憂愁來感動我，用天地來約束我，如果不考慮晉國人的憂愁，就會加深他們對秦國的憤怒。我如果不履行自己的諾言，就是違背天地，加深憤怒會使我擔當不起，違背天地會不吉利，一定要放晉君回國。」公子縶說：「不如殺了他，不要積聚邪惡。」子桑說：「放他回國而用他的太子作為人質，必然會得到很有利的講和條件。晉國還不會滅亡，而殺掉它的國君，只能造成很壞的後果。而且史佚有話說：‘不要發動禍患，不要依靠動亂，不要增加憤怒。’增加憤怒會使人難於擔當，欺凌別人會不吉利。」於是就允許晉國講和。十一月，晉惠公回國。先殺了慶鄭，然後進入國都。
這一年，晉國又發生飢荒，秦穆公贈送給他們粟米，說：「我怨恨他們的國君，而憐憫他們的百姓。而且我聽說唐叔受封的時候，箕子說：‘他的後代一定昌大。’晉國是可以圖謀的嗎！我們姑且樹立恩惠，來等待有才能的人。」
