《論語･堯曰》篇在《論語》中有特殊地位。這一章與《論語》全書的風格都不一樣，不是孔子及其弟子的言論，而是夏、商、週三代聖賢的語錄和歷史資料。
「萬方有罪，罪在朕躬」
堯帝讓位給舜帝時說：「哦！舜呀！依次登位的天命已經降臨在你身上了，你要忠實地堅持中庸。如果搞得天下窮困，你這天賜的祿位也就永遠沒有了（「四海困窮，天祿永終」）。」舜帝也用這番話告誡大禹登位。
商湯說：「我這個後輩小子履（商湯的名字），謹用黑色的公牛來祭祀，謹明告光明而偉大的天帝：有罪的人我不敢擅自赦免，我自己的罪過也不敢掩蓋，因為您的心裏早已是明明白白的。如果我自身有罪，不要牽連天下萬方；天下萬方有罪，罪過都歸在我一人身上。（朕躬有罪，無以萬方；萬方有罪罪在朕躬。）」萬方，指各地、四方，意指百姓。
在上古時期，堯帝有一次下鄉去巡視，剛好看到兩個子民犯罪被押送要去關起來。堯帝一看，心裡面很慌張，馬上就跑過去問清楚：你們兩個為什麼犯錯？犯了什麼錯？這兩個人就說：因為上天久旱不雨，我們已經沒有東西吃了，連家裡的父母都沒東西吃，所以只好去偷人家的東西。堯帝聽完他們的解釋馬上就跟士兵說：你把他們兩個放了，把我關起來。這士兵一聽愣住了，怎麼可以把君王關起來？堯帝於是說：我犯了兩大過失，他們兩個沒罪，因為我沒有把我的子民教好，所以他們才偷人家東西；因為我沒有德行，所以上天久旱不雨，這兩件事都是我的過失。堯帝發出內心至誠的反省，馬上感動天地，當時就下雨了。
「百姓有過，在予一人」
周朝大封諸侯，使善人都富起來。周武王說：「雖然有至親，不如有仁人。百姓有什麼過錯，責任都在我一人。」謹慎地審定度量衡，恢復廢缺的官職，政令便四方通行了。復興滅亡的國家，接續斷絕的世系，舉用隱逸的賢人，天下的老百姓便真心實意歸服了。（「雖有周親，不如仁人。百姓有過，在予一人。」）
我們發現，古代聖王，看到子民有過失、有犯罪，自己真的發自內心的反省，向內找自己的過失在哪裡。因為自己是他們的王，所以就有責任教育和管理好他們，就要對他們的過失負責。其實他們已經很賢德了，但是他們對自己的要求是無止境的。無論遇到誰的錯，都認為是自己的錯，誠心悔過，修德進善。
