宋徽宗趙佶在位25年，政治上飽受詬病，卻是個響噹噹的藝術家。古往今來不乏玩物喪志的帝王，但若論藝術造詣，無人能出其右，後世的鑑賞家從不吝嗇給予宋徽宗作品以溢美之詞。他的書法造詣更堪與宋四家（蘇軾、黃庭堅、米芾、蔡襄）齊名。
宋徽宗將畫家地位提到歷史最高
宋徽宗趙佶生於北宋元豐五年（1082年），史載其出生時，父親宋神宗夢見南唐後主李煜前來謁見，後世人也認為，徽宗趙佶身上有太多「千古詞帝」李煜的影子。趙佶一生精於書畫，力主推動官方畫院的形成與發展，在中國藝術史上功不可沒，卻實在不是塊當皇帝的料。
北宋元符三年（1100年），宋哲宗病死，無子，其弟端王趙佶在太后力主下繼承大統，宰相章惇曾反對說：「端王輕佻，不可君天下。」果如所言，宋徽宗繼位後幾乎把所有精力都放在鑽研書畫上。
宋徽宗在位期間，提倡柔媚的畫風，擅長畫竹、翎毛，偶作山水，所畫花卉能夠畫出不同季節下的特定情態，其藝術成就以花鳥畫為最高，他畫鳥雀，常用生漆點睛，小豆般的凸出在紙絹之上，十分生動，工筆山水《芙蓉錦雞圖》先後被明清兩代的多位帝王收藏。他繪畫常取鶴作題材，如《瑞鶴圖》、《藥莊縱鶴圖》等。徽宗把花鳥畫看作是天地之精髓，有著「粉飾太平，文明天下」的作用，並將其花鳥作品收錄成冊，名為《宣和睿覽》。
宋徽宗一生作品極多，僅在《宣和睿覽》中入冊的便有千冊，共有一萬五千餘幅，再加上其他記載，總數十分驚人，這相當於幾十位畫家一生的作品。事實是他的很多作品都是宣和畫院的一干畫家們代筆的，僅在當朝，徽宗作品已經是真假難辨了。
宋徽宗在位時專門成立了皇家書畫院和琴棋院。書畫院文人一般分為士流和雜流，每年按照考核成績晉升，一些傑出的青年文人，甚至可以著六品以上官員才可穿著的緋紫和佩魚。趙佶將畫家地位提到中國歷史上的最高位置。
他將繪畫作為科舉考試項目，每年以詩詞做題目，其中膾炙人口的題目有「山中藏古寺」、「踏花歸去馬蹄香」等。獲得「山中藏古寺」第一名的繪畫作品沒有畫任何廟宇樓閣，只有一個和尚在山溪挑水；而得「踏花歸去馬蹄香」第一名的畫作也只畫了蝴蝶飛繞馬蹄間。徽宗的審美趣味超凡脫俗不可小窺。
宋徽宗20多歲獨創「瘦金體」
徽宗時，北宋官方書畫的收藏已經達到頂峰，出現了「秘府所藏充初填溢，百倍先朝」的空前盛況，皇帝主持編纂了《宣和書譜》與《宣和畫譜》，以收錄名家作品。趙孟頫曾言：「得古人真跡數行，便可名世！取乎法上，方可超凡入聖。」作為天子，宋徽宗坐擁天下最珍貴的書畫名跡，但並不止於收藏家。中國通史評價他為四大書家之外，最具成就的書法家，其書法功底不亞於盛唐時期的草書書聖張旭與懷素。
徽宗趙佶早年學薛稷、黃庭堅，參以褚遂良諸家，常邀米芾探討書法精髓，本人則以瘦金體和草書見長，而瘦金體是他將前人經驗融會貫通，獨創而成。瘦金書的意思是美其書為金，取富貴義，也以挺勁自詡，其特點是瘦直挺拔，橫畫收筆帶鉤，豎畫收筆帶點，撇如匕首，捺如切刀，豎鉤細長。趙孟頫即云：「所謂瘦金體，天骨遒美，逸趣藹然，細玩之，信不在李重光（李煜）下，誠足珍矣！」
宋以前鮮有將書法與繪畫相結合，北宋前期的一些畫家，如郭熙、李公麟、趙令攘等人的畫作中，有些可見署名或者年月。最早主張在繪畫作品中題字的，當推主張「詩中有畫，畫中有詩」的蘇軾，但真正意義上將書與畫結合的還是宋徽宗。瘦金體書寫大字容易顯得空洞，而書寫小字時則顯得靈巧秀氣，趙佶將瘦金體廣泛應用於題跋等，興致來時多即興揮灑，尤其是在工筆花鳥中。
雖然瘦金體書法有極高的成就，但是歷代以來卻得不到重視。一來因為徽宗昏君的身分，二來其字體過於薄利，有悖傳統的溫柔敦厚之美，導致如今真正的瘦金體繼承者寥寥。難得的是，金章宗完顏璟竟是宋徽宗瘦金體的超級粉絲，完顏璟的母親是徽宗的一個女兒，算起來，趙佶還是完顏璟的外公。《癸辛雜識》中記載：章宗的書畫作品「悉效宣和」，「金國之典章文物，惟明昌（金章宗年號）為盛。」金王朝以武力征服大宋，徽宗卻以書法影響了其後世的帝王。
瘦金體《千字文》是宋徽宗獎勵童貫的書法作品
宋徽宗傳世的瘦金體書法有《欲借風霜二詩帖》、《夏日詩帖》、《歐陽詢張翰帖跋》等，而可考成書時間最早，保存最完整的，要數趙佶作於崇寧三年（1104年）的瘦金體《千字文》，這一年，宋徽宗只有23歲，而這時期已經是其瘦金體書法的成熟時期了。這幅瘦金體《千字文》是趙佶賜予宦官童貫，以獎勵其戰功的書法作品。
歷史上，童貫被冠以「北宋六賊」之首，他雖是宦官卻坐擁兵權，徽宗時不斷加官進爵以致最後封王，這一切與徽宗的書畫愛好無不相關。
史載宦官童貫「頤下生須十數，狀魁梧，偉觀視，皮骨勁如鐵」，長著少許鬍鬚，陽剛氣十足，並不像閹人，且為人「仗義疏財」。他讀過四年私塾，20多歲才淨身入宮，早年曾跟隨李憲出入前線，但進宮二十餘年都沒有嶄露的機會，徽宗時，童貫已經四十八歲了。
徽宗繼位後，在杭州設置明金局，童貫以供奉官的身分為皇帝在江南蒐羅精巧之物，因此結識了因力主王安石新法而遭彈劾、閑居於此的蔡京。蔡京大肆賄賂童貫，不舍晝夜地陪他恣情遊樂。童貫則把蔡京所畫的屏幛，扇帶，另加題跋的名人字畫送到宮中讓徽宗賞玩，大力舉薦蔡京。宋徽宗很欣賞蔡京的才華，還曾花兩萬錢從他人手中買過蔡京題詞的扇面，兩萬貫大約相當於當時一戶人家一年的花銷。
蔡京很快得以還京任職。知恩圖報，他在崇寧二年（1103年），竭力舉薦童貫擔監軍征討西北的羌族，為他提供了建立戰功的機會。宦官掌兵，在北宋並不罕見，西夏前線常以得力宦官長期鎮守。如李祥做涇原儀渭同巡檢，階州防禦使，鎮守熙河二十餘年。
童貫軍隊到達湟川，恰巧汴梁的太乙宮失火，徽宗覺得這是上天的一個警兆，應免動刀戈，於是下旨讓童貫回師。但此時戰機已經成熟，童貫又立功心切，斷然決定不奉詔。他看完手諭隨手折起來塞到靴筒裡，隨軍將領王厚問起，童貫竟若無其事地說：「上趣成功耳。」此後宋軍繼續西進，果然獲得大勝。
崇寧三年（1104年），童貫因功遷武康軍節度使。徽宗親自書寫瘦金《千字文》賜予童貫作為獎勵。也就是藏於上海博物館的這件作品。瘦金《千字文》縱30.9厘米、橫322.1厘米，朱絲界欄，素箋本，字大寸許，每行十字，前後百行，書法落款為「崇寧甲申歲宣和殿書賜童貫」。
徽宗瘦金《千字文》在清代曾被乾隆收藏，收藏家乾隆鄭重地將一方「乾隆御覽之寶」印於上面，將此作品著錄於《石渠寶笈初編》。值得一說的是，因為宋徽宗是亡國之君，其作品在乾隆皇帝的收藏中並不多見，此幅書法實屬難得。乾隆之後，「嘉慶御覽之寶」、「宣統御覽之寶」、「安儀周家珍藏」等印章陸續被加註其上，成為一幅流傳有序的不朽佳作。
當代著名書法家曹寶麟稱讚這幅作品為「奇書」，認為其：「除了筆力稍弱外，瘦金書的各種特徵已經基本上確立了，其老練的結字，即使是對於薛字的小變，也充分體現了他（宋徽宗）在書法上的夙慧。書體一經定型，他此後是更趨精熟，結字愈益活潑，筆力也逐漸加強。」
童貫得到徽宗賞識，再接再厲連破四州，破例被升為景福殿使、襄州觀察使。政和元年（1111年），童貫進太尉，領樞密院，位列三公，也開了宦官主持樞密院之先河，時稱蔡京為「公相」，童貫為「媼相」。
宣和七年（1125年），童貫因收復全燕之境，封廣陽郡王，統率大軍重鎮邊疆，成為全國僅次於皇帝的最高軍事首長，是中國歷史上唯一一個宦官王爺。童貫得到了皇帝無與倫比的寵愛，連蔡京也頗為嫉妒。
童貫掌握兵權二十年，對軍中將領極為看重，但為人驕恣而為，結怨頗多，他獨斷辛辣，對反對者不惜陷害剷除，也因其閹人的特殊身分，被眾多朝臣看不慣。關於童貫奉行的滅遼邊疆政策和其作戰能力，後世多有爭論，也被認為是導致「靖康之難」的直接責任人。
徽宗禪位後，欽宗一登基就將童貫連貶三次，更被訴諸「十大罪狀」。監察御史張澄奉詔到南雄州追斬童貫，假稱有聖旨賜給茶葉藥物，要童貫回京擔任要職。童貫信以為真。張澄趁童貫跪接聖旨，派人將其頭顱砍下。童貫的人頭在汴京城頭被高高掛起，觀者如堵，轟動京城。
「諸事皆能，獨不能為君」
宣和七年（1125年）金軍大舉南侵，金軍統帥宗望統領的東路軍在北宋叛將郭藥師引導下，直取汴京。12月，宋徽宗宣布退位，讓位於兒子趙桓（欽宗），自稱「太上皇」，倉皇逃往安徽。靖康元年（1126年），圍攻汴京的金兵被李綱擊退北返，宋徽宗回朝。年底，金兵再次南下攻破汴京。
次年春，金帝將徽、欽二帝，連同后妃、官員數千人，以及教坊樂工、珍寶玩物、皇家藏書等押送北方，京都被擄掠一空，北宋滅亡，史稱「靖康之變」。
此時的風流皇帝趙佶後宮竟有美女一萬多，生有三十二子、三十四女。80歲的蔡京則被充軍，在其充軍發配的路上，百姓不賣給他一湯一飯，以致活活餓死，死後沒有棺木。蔡京歷經三朝，一生四次罷免，又四次被起用，然而徽宗對他的欣賞卻始終如一，二人在藝術上契合是重要原因，後人忌於其奸臣身分，多否認他較高的藝術造詣。
宋徽宗在被押送的途中，受盡凌辱：金人將其愛妃掠去；他被命令與趙桓身著喪服謁見金太祖阿骨打的廟宇；被辱封為昏德侯，關押至五國城（今黑龍江省依蘭縣）囚禁。南宋紹興五年（1135年）4月，因不堪折磨，54歲的宋徽宗死於五國城，死前還曾秘密派人向南宋求救。
縱觀徽宗一生，不是個合格的皇帝，卻是個無與倫比的大玩家。他重用小廝高俅，只因為他是玩蹴鞠的高手；後宮佳麗三千，卻微服流連青樓，與京城名妓李師師的故事人盡皆知；痴迷道教，稱自己是「教主道君皇帝」；酷愛奇石，花石綱之禍最終加速北宋內亂。金人對北宋金銀的大肆掠奪，徽宗毫不動容，但當他潛心收藏的書畫珍品慘遭荼毒後，卻忍不住黯然神傷。《宋史》評價宋徽宗：「自古人君玩物而喪志，縱欲而敗度，鮮不亡者，徽宗甚焉，故特著以為戒。」元代脫脫寫就《宋徽宗紀》時竟擲筆嘆曰：「宋徽宗諸事皆能，獨不能為君耳！」
